Açúcar encontrado no espaço pode reforçar hipótese sobre a origem da vida; entenda

A molécula, chamada eritrulose, foi encontrada em uma gigantesca nuvem de gás e poeira localizada nas proximidades do centro da Via Láctea, a cerca de 26 mil anos-luz da Terra. O estudo foi publicado na revista "Nature Astronomy" no dia 13 de julho.

A pesquisa descreve a substância como um açúcar formado por quatro átomos de carbono, pertencente ao mesmo grupo químico de moléculas fundamentais para organismos vivos, como a ribose e a desoxirribose, presentes no RNA e no DNA.

Até então, outras moléculas semelhantes já haviam sido detectadas no espaço, mas nenhuma atendia aos critérios químicos para ser considerada um açúcar propriamente dito. A identificação ocorreu por meio de observações realizadas com dois radiotelescópios instalados na Espanha, que registraram a assinatura característica da eritrulose em uma das regiões mais ricas em compostos químicos da galáxia.

Para confirmar o resultado, os cientistas compararam os sinais captados com medições obtidas anteriormente em laboratório, além de identificarem mais de 180 outras moléculas presentes na mesma nuvem interestelar. A descoberta reforça a hipótese de que compostos orgânicos complexos podem surgir naturalmente no espaço muito antes da formação de planetas.

Segundo os pesquisadores, a eritrulose pode ter se formado sobre partículas de gelo existentes nessas nuvens, a partir da combinação de moléculas mais simples ao longo de milhões de anos. "É necessário ter muito cuidado com as extrapolações, mas trata-se de uma descoberta nova, muito relevante e extremamente interessante", comentou César Menor Salván, astrobiólogo e professor de Bioquímica da Universidade de Alcalá.

Posteriormente, esses compostos poderiam ter sido transportados por cometas e asteroides até a Terra primitiva, durante o período conhecido como "Bombardeio Pesado Tardio". Estimativas apontam que entre 0,5 e 50 milhões de toneladas desse açúcar podem ter alcançado a superfície terrestre nessa época.

Embora o estudo não explique diretamente a origem da vida, ele fortalece a ideia de que componentes essenciais para processos biológicos talvez sejam muito mais comuns no Universo do que se imaginava. Para os autores, esse cenário amplia as possibilidades de que ambientes favoráveis ao desenvolvimento da vida existam em outras regiões da galáxia.