A exploração de Marte ganhou um novo registro impressionante com uma imagem obtida pelo rover Curiosity, da Nasa, que revela em detalhes inéditos uma extensa formação rochosa moldada pela ação do vento. O cenário mostra os chamados "yardangs", estruturas alongadas que se espalham por cerca de 16 quilômetros na região noroeste do Monte Sharp.
A fotografia foi feita em 11 de agosto, durante o 4.982º dia marciano da missão, com a câmera Mastcam, e reúne seis imagens posteriormente combinadas em um único panorama. Um dos aspectos mais interessantes do registro está nas cores.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSSAo contrário do procedimento habitual, os pesquisadores não aplicaram o balanço de branco, recurso que adapta a aparência das imagens às condições de luz da Terra. Por isso, a fotografia mantém os tons naturais observados no início da manhã em Marte, inclusive a coloração azulada do terreno em primeiro plano.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSSAlém do valor visual, o registro pode fornecer pistas sobre a origem de uma camada rochosa cuja formação ainda intriga os cientistas. O Monte Sharp, com cerca de 5 quilômetros de altura, reúne estratos que preservam diferentes capítulos da história geológica marciana e é alvo da exploração do Curiosity desde 2014.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSSEstudos dessas rochas já apontaram sinais de antigos rios e lagos, que desapareceram após mudanças no ambiente do planeta e deixaram minerais, como sais, na superfície. Com a interrupção do acúmulo de novos sedimentos, os ventos podem ter removido parte do material e esculpido os yardangs.
Crédito: Reprodução @nasaA origem da camada que sustenta essas formações, porém, permanece incerta. Para Ashwin Vasavada, cientista responsável pelo projeto Curiosity no JPL da Nasa, a estrutura apresenta características incomuns, como coloração diferente e inclinação peculiar.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSSUma possibilidade investigada pela equipe é que o material tenha se originado de cinzas liberadas por antigas erupções vulcânicas. Além disso, o rover também alcançou recentemente a marca de um quilômetro de ganho de elevação durante a subida do Monte Sharp, o maior desnível já vencido por um veículo em Marte.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSSAtualmente, o Curiosity se encontra em uma área com rochas ricas em sulfatos e carbonatos, minerais associados a períodos de maior aridez no passado marciano. A previsão é que o veículo alcance a base dos yardangs em 2027, quando poderá usar seu braço robótico para examinar essas formações mais detalhadamente.
Crédito: Divulgação/Nasa