Webb revela galáxia espiral precoce que surpreende astrônomos

A galáxia espiral gigante Alaknanda, localizada a cerca de 12 bilhões de anos-luz, surpreendeu pesquisadores ao exibir estrutura madura em um período muito jovem do universo. A observação, feita pelo Telescópio Espacial James Webb, levantou dúvidas sobre modelos que explicam como galáxias se formam e evoluem.

O achado indica que a organização da matéria pode ter ocorrido de forma mais rápida e eficiente do que apontavam teorias anteriores. Até então, esperava-se que o universo primitivo fosse dominado por pequenas galáxias irregulares.

Por que Alaknanda intriga os astrônomos?

Alaknanda reúne características que, em teoria, só deveriam aparecer em épocas mais recentes do cosmos. Estima-se que ela tenha mais de 10 bilhões de estrelas distribuídas em um disco com cerca de 30 mil anos-luz de diâmetro.

A galáxia também apresenta núcleo brilhante e dois braços espirais bem definidos. A luz captada hoje mostra essa estrutura quando o universo tinha menos de 2 bilhões de anos, criando contraste entre aparência madura e idade cósmica jovem.

Como uma galáxia tão grande se formou tão cedo?

Modelos tradicionais sugerem que galáxias massivas se formam por fusões lentas ao longo de bilhões de anos. No caso de Alaknanda, seria necessário que nuvens de gás se aglutinassem rapidamente e desenvolvessem uma espiral estável em curto intervalo.

Entre os fatores considerados por pesquisadores estão:
• Alta densidade de matéria.
• Distribuição inicial de gás frio.
• Influência de matéria escura.

Essas hipóteses seguem em análise, tornando Alaknanda um laboratório natural para simulações de formação galáctica.

Qual foi o papel do Telescópio James Webb?

A identificação da galáxia espiral gigante só foi possível graças à capacidade do Webb de observar luz antiga esticada pela expansão do universo. A radiação vista hoje deixou Alaknanda há cerca de 12 bilhões de anos.

Com sua resolução, o Webb revelou:

• Núcleo compacto e brilhante.
• Dois braços espirais bem marcados.
• Disco luminoso típico de galáxias massivas.

Esses dados confirmaram que se trata de uma galáxia espiral gigante em fase precoce do cosmos.