Por que algumas plantas atraem formigas mesmo sem flores e chamam atenção no jardim

Em muitos jardins e áreas naturais, é comum observar formigueiros ativos ao redor de certas espécies vegetais, mesmo quando essas plantas não estão floridas. Entre os exemplos mais conhecidos está a acácia (Acacia spp.), espécie frequentemente citada em estudos de interação entre plantas e insetos. A relação entre plantas e formigas não depende apenas das flores, pois envolve outras fontes de alimento e estruturas especializadas em ramos, folhas e caule, com grande importância ecológica para a sobrevivência e o desenvolvimento das plantas.

Por que algumas plantas atraem formigas mesmo sem flores

A presença de formigas em plantas fora do período de floração está ligada principalmente à oferta de recursos alternativos. Muitas espécies produzem substâncias ricas em açúcar e aminoácidos em pecíolos, nervuras e bordas das folhas, conhecidas como exsudatos ou secreções doces. Esses compostos funcionam como alimento para os insetos, que passam a visitar a planta com frequência e, em troca, podem atuar como barreira contra outros artrópodes herbívoros.

Outra explicação importante é a presença de nectários extraflorais, pequenas glândulas especializadas que liberam néctar fora das flores, sem participar diretamente da reprodução da planta. Ao atrair formigas e outros insetos que circulam pela superfície vegetal, esses nectários contribuem para afastar potenciais predadores de tecidos vegetais. Esse mecanismo de defesa indireta é observado em várias famílias botânicas, incluindo espécies de acácia, hibisco, maracujá e algumas leguminosas cultivadas.

Como funciona a parceria entre acácia e formigas na natureza

No caso da acácia (Acacia spp.), a interação com formigas é um exemplo clássico de relação mutualística. Diversas espécies apresentam nectários extraflorais ativos durante boa parte do ano, independente da presença de flores, produzindo um líquido açucarado que serve de fonte de energia para colônias inteiras de formigas. Com isso, os insetos permanecem em constante atividade sobre a planta, patrulhando galhos, folhas e brotações jovens.

Além do néctar extrafloral, algumas acácias oferecem outros recursos, como pequenos corpos nutritivos nas folhas ou nas pontas dos ramos, ricos em lipídios e proteínas. Em determinadas espécies, ocos em espinhos ou galhos permitem que as formigas usem a planta como abrigo, recebendo assim alimento e moradia. Pesquisas em diferentes regiões mostram que plantas de acácia associadas a formigas tendem a apresentar menor dano foliar e crescimento mais vigoroso em ambientes com herbivoria intensa.

A acácia possui estruturas que chamam a atenção das formigas mesmo fora da floração.
Neste vídeo do canal Vida no Jardim, com mais de 852 mil de inscritos e cerca de 151 mil de visualizações, esse mecanismo é detalhado:

Quais são as principais curiosidades sobre plantas e formigas

A relação entre plantas e formigas gera diversas curiosidades da natureza e nem sempre é benéfica para ambos os lados. Em alguns casos, as formigas podem proteger pragas como pulgões e cochonilhas em troca de substâncias açucaradas produzidas por esses insetos sugadores de seiva. Nesses cenários, a planta atrai formigas, mas sofre com o aumento da população de organismos que consomem seus recursos.

Outra curiosidade é a grande diversidade de estratégias utilizadas pelas plantas para chamar a atenção desses insetos. Muitas espécies ajustam a quantidade de néctar extrafloral conforme a intensidade de ataque de herbívoros, tornando a defesa mais eficiente. Para entender melhor essa variedade de mecanismos ecológicos, vale observar alguns recursos comuns que diferentes plantas empregam para interagir com formigas:

• Produção de néctar em folhas, pecíolos e brácteas, e não apenas em flores.
• Formação de estruturas ocadas em espinhos ou galhos, que servem de refúgio para colônias.
• Desenvolvimento de pequenos corpos ricos em lipídios e proteínas oferecidos como alimento.
• Ajuste na quantidade de néctar extrafloral conforme a intensidade de herbivoria.

Como identificar se uma planta está atraindo formigas e quais são as causas

Para entender se uma planta está atraindo formigas mesmo sem flores, alguns sinais podem ser observados de forma simples no jardim ou em áreas naturais. A presença constante de trilhas de insetos subindo e descendo pelo caule é um dos primeiros indícios visuais. Ao analisar folhas e ramos com atenção, podem ser notadas pequenas glândulas discretas, às vezes visíveis como pontos ou elevações brilhantes, que correspondem a possíveis nectários extraflorais ativos.

Outros elementos ajudam a esclarecer se a interação é benéfica ou está associada a pragas que comprometem o desenvolvimento da planta. Em espécies como a acácia, a dinâmica com formigas costuma fazer parte de um sistema de defesa natural, resultado de longos processos de adaptação. Em ambientes urbanos ou rurais, observar com método alguns aspectos da planta auxilia no manejo adequado:

1. Observar a frequência de formigas na planta em diferentes horários do dia.
2. Verificar se há secreções doces em folhas, pecíolos ou ramos.
3. Identificar a presença de pulgões, cochonilhas ou outros insetos associados às formigas.
4. Notar se há estruturas ocadas ou espinhos que funcionam como abrigo para os insetos.