A Arábia Saudita está localizada no maior deserto de areia do mundo e, ainda assim, importa areia em grandes quantidades da Austrália e da Escócia, pois os grãos arredondados pelo vento do Quarto Vazio são muito lisos para se unir ao concreto e a construção moderna só pode usar a areia irregular retirada de leitos de rios e pedreiras

O Quarto Vazio, o maior mar de dunas contínuas da Terra, cobre mais de 650 mil quilômetros quadrados da Península Arábica. A Arábia Saudita está literalmente sobre um dos maiores depósitos de areia do planeta. E ainda assim coloca areia em navios cargueiros vindos da Austrália. Não é um erro logístico nem um paradoxo político. É física.

Por que a areia do deserto não serve para construção?

O concreto é basicamente agregado de areia e brita mantido por uma fina camada de pasta de cimento. Para que essa pasta crie resistência, os grãos precisam se encaixar entre si pelas arestas, como peças irregulares de um quebra-cabeça tridimensional. Areia de rio e de pedreira faz isso bem porque é geologicamente jovem: fragmentada recentemente de rochas maiores, com faces angulosas e cortantes.

A areia do deserto se comporta de forma oposta. O vento não quebra os grãos, ele os poliu. Ao longo de milhares de anos rolando e quicando entre as dunas, cada grão se desgastou até virar uma pequena esfera lisa. Misturados ao concreto úmido, esses grãos funcionam como rolamentos de esferas, escorregando uns sobre os outros em vez de se travar. O bloco que endurece fica cheio de microvazios e linhas de fraqueza estrutural.

Existe um segundo problema além da forma dos grãos?

Sim, e ele agrava ainda mais a inutilidade da areia desértica para a construção. O vento, ao mover grãos, os separa por peso enquanto os transporta. O resultado é que os grandes mares de dunas acabam dominados por grãos de quase exatamente o mesmo diâmetro, uma propriedade que os engenheiros chamam de gradação monomodal. Isso é fatal para o concreto.

Uma mistura resistente precisa de grãos em tamanhos variados, com os menores preenchendo os espaços entre os maiores para deixar o mínimo possível de espaço vazio. A areia do Quarto Vazio chega pré-selecionada em um único tamanho, sem nada para preencher os vazios internos. Mesmo antes do polimento arruinar a aderência, a uniformidade já deixa a mistura porosa e fraca. Pesquisador da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia descreveu o problema de forma direta: a areia desértica é tão fina que não funciona como fixador no concreto, tornando a estrutura inadequada para projetos de construção.

O que está sendo construído com areia importada na Arábia Saudita?

Os projetos em andamento estão entre os maiores canteiros de obras do mundo. O NEOM, megaprojeto que inclui a cidade linear conhecida como THE LINE, seria uma das estruturas mais intensivas em concreto já planejadas. Cada metro cúbico desse concreto precisa de grãos com arestas. O Red Sea Project, o Qiddiya e a reconstrução da Diriyah somam volumes de material que rivalizam com os grandes projetos de reclamação de terra do Golfo Pérsico.

O exemplo mais conhecido já foi construído na vizinha Emirados Árabes. A Palm Jumeirah foi erguida com cerca de 94 milhões de metros cúbicos de areia e rocha. Essa areia não veio do deserto a poucos quilômetros de distância. Foi dragada de pontos específicos do fundo do Golfo Pérsico onde o tamanho dos grãos era adequado, e posicionada por navios guiados por GPS usando uma técnica chamada de arco, que consiste em lançar areia em curva no ar sobre a ilha em crescimento. O Burj Khalifa conta a mesma história em direção ao alto: seus 330 mil metros cúbicos de concreto foram misturados com areia amplamente reportada como proveniente de fora dos Emirados.

Quais países fornecem a areia que a Arábia Saudita não tem?

Os dados de comércio do Banco Mundial mostram que em 2023 a Arábia Saudita importou cerca de 138 mil dólares em areia de construção australiana, além de aproximadamente 1,22 milhão de dólares em areias naturais não metálicas de outras origens. China, Bélgica, Estados Unidos, Índia e Emirados também aparecem como fornecedores de areias específicas para aplicações industriais e vidro.

• Austrália: segunda maior exportadora mundial de areia, com portos como Fremantle
• Escócia e Reino Unido: fornecedores históricos de areia de pedreira com granulação adequada
• China e Bélgica: areia de sílica para aplicações industriais e vidro
• Fundo do mar: dragagem local de pontos específicos com grãos de tamanho adequado

Existe alguma solução para aproveitar a areia do deserto?

Pesquisadores da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia e da Universidade de Tóquio desenvolveram um material chamado Sandcrete, ou concreto botânico, que combina areia desértica com pó de madeira prensados sob calor e pressão de cerca de 180 graus Celsius. A lignina da madeira, o polímero natural que dá rigidez ao tronco das árvores, amolece nessa temperatura e cola os grãos lisos entre si. O material resultante atende aos requisitos de resistência para blocos de pavimentação, mas não funciona como concreto estrutural para construção vertical.

A areia manufaturada, obtida pela britagem de rochas em fragmentos angulosos, está expandindo dentro da cadeia de fornecimento doméstica saudita. Concreto reciclado de demolições também começa a ser reaproveitado. Nenhuma das duas alternativas deslocou ainda o navio cargueiro como solução principal.

Uma crise que vai muito além da Arábia Saudita

O dilema saudita é uma versão mais visível de uma escassez global. A humanidade extrai cerca de 50 bilhões de toneladas de areia e cascalho por ano, tornando esses materiais os sólidos mais extraídos do planeta e o segundo recurso natural mais explorado depois da água. O uso triplicou em duas décadas. Projeções publicadas na revista Nature Sustainability estimam que o consumo de areia para construção suba de 3,2 bilhões de toneladas anuais em 2020 para 4,6 bilhões até 2060, com crescimento de até 300% em regiões de baixa renda onde cidades estão sendo erguidas praticamente do zero.

• O Delta do Mekong no Vietnã tem o leito do rio caindo cerca de 10 centímetros por ano pela extração excessiva
• Entre 2018 e 2020, mais de 1.800 casas desabaram em rios e no mar na região
• Cerca de metade das empresas de dragagem do mundo opera dentro de Áreas Marinhas Protegidas
• A areia retirada para uma torre no Golfo é frequentemente paga, em termos ecológicos, por uma foz de rio a milhares de quilômetros de distância

O paradoxo da Arábia Saudita importando areia de dentro de um deserto para erguê-lo acima do solo é uma das histórias mais reveladoras da construção moderna: o material que parece mais abundante é exatamente o que não resolve o problema, porque o processo que o acumulou é o mesmo que o tornou inútil. As dunas do Quarto Vazio continuam lá, perfeitamente esféricas ao vento, bonitas ao pôr do sol e completamente inservíveis para o canteiro de obras ao lado.