96 milhões de bolas pretas foram colocadas sobre um reservatório para bloquear a luz do sol e reduzir uma substância potencialmente cancerígena na água potável

Um enorme reservatório de água potável em Los Angeles ficou coberto por cerca de 96 milhões de bolas pretas, criando uma cena que parece saída de uma instalação artística. Embora a medida tenha ficado conhecida por ajudar a reduzir a evaporação, havia também uma preocupação importante com a qualidade da água. Ao bloquear a luz do sol, as chamadas bolas de sombra ajudam a impedir uma reação química capaz de favorecer a formação de bromato.

Por que 96 milhões de bolas pretas foram colocadas na água?

As bolas foram utilizadas para cobrir praticamente toda a superfície do Los Angeles Reservoir. O objetivo era impedir que uma quantidade significativa de luz solar penetrasse na água, ajudando a controlar reações químicas indesejadas e o crescimento de algas.

O sistema funciona como uma enorme cobertura flutuante composta por milhões de pequenas esferas. Segundo o Departamento de Água e Energia de Los Angeles, elas conseguem bloquear cerca de 95% da luz solar que chegaria diretamente à superfície.

Que substância preocupava as autoridades?

Uma das preocupações era o bromato, um subproduto químico que pode aparecer durante determinados processos de tratamento da água. Investigações realizadas em reservatórios abertos de Los Angeles mostraram que água contendo brometo e cloro podia formar mais bromato quando ficava exposta à luz solar.

Nos testes, a formação da substância caiu drasticamente quando a transmissão de luz foi reduzida. Isso levou os responsáveis pelo sistema de abastecimento a procurar uma maneira de sombrear os reservatórios.

Por que o bromato merece atenção?

A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos mantém limites para a quantidade de bromato permitida na água potável. Avaliações da própria agência classificam a substância como provável carcinógeno humano com base principalmente em evidências obtidas em estudos com animais.

Por isso, reduzir sua formação é importante dentro do controle de qualidade da água. O bromato é tratado como contaminante relevante justamente por seu potencial mutagênico e carcinogênico, segundo revisão publicada na Toxicology. A cobertura com bolas ajuda a interromper justamente uma das condições que favoreciam a reação:

• Presença de brometo naturalmente encontrado em algumas fontes de água;
• Uso de cloro durante o tratamento;
• Exposição da água à luz solar;
• Ocorrência da reação que pode favorecer a formação de bromato.

Por que as bolas precisavam ser pretas?

As esferas possuem aproximadamente 10 centímetros de diâmetro e são produzidas com polietileno de alta densidade. A cor preta não foi escolhida apenas para bloquear a luz.

O material contém negro de carbono, que ajuda a proteger o plástico contra a degradação provocada pela radiação ultravioleta. Segundo as autoridades, o material utilizado é adequado para contato com água potável.

As bolas também recebem uma pequena quantidade de água em seu interior, o que aumenta o peso e ajuda a impedir que sejam deslocadas facilmente pelo vento.

As bolas também evitam desperdício de água?

Sim, mas essa é uma vantagem adicional do projeto. Ao cobrir a superfície, as bolas reduzem significativamente a quantidade de água perdida pela evaporação. O sistema de Los Angeles estima uma economia superior a 300 milhões de galões de água por ano, equivalente a mais de 1 bilhão de litros.

Outros benefícios associados ao bloqueio da luz incluem:

• Redução do crescimento de algas;
• Menor necessidade de cloro para controlar essas algas;
• Diminuição de outros subprodutos da desinfecção;
• Redução da evaporação do reservatório;
• Proteção da qualidade da água armazenada.

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As bolas pretas transformaram a luz do sol em um problema controlável

A imagem de milhões de bolas cobrindo um reservatório pode parecer uma solução estranha, mas a lógica é relativamente simples. Como os testes mostraram que a luz solar participava da formação de bromato em determinadas condições, bloquear essa luz permitiu atacar diretamente um dos fatores envolvidos na reação.

No fim, as 96 milhões de esferas não foram colocadas ali apenas para enfrentar a seca. Elas fazem parte de uma estratégia de proteção da água potável, reduzindo exposição solar, crescimento de algas e reações químicas indesejadas, enquanto ainda oferecem o benefício adicional de conservar enormes volumes de água.