A China plantou 66 bilhões de árvores em quase 50 anos e encontrou um resultado inesperado: elas crescem 66% mais rápido, mas isso não garante os mesmos benefícios de uma floresta natural

Desde 1978, a China conduz um dos maiores programas de plantio de árvores do mundo para conter a expansão dos desertos de Gobi e Taklamakan. Quase cinco décadas depois, cerca de 66 bilhões de árvores já foram plantadas. Agora, um estudo encontrou um resultado curioso: as florestas plantadas aumentaram sua cobertura de folhas muito mais rapidamente do que as naturais. Mas os próprios pesquisadores alertam que esse crescimento acelerado não significa que uma floresta criada pelo ser humano ofereça automaticamente os mesmos benefícios de um ecossistema natural.

Por que a China plantou bilhões de árvores?

O grande programa começou em 1978 e ficou conhecido como Grande Muralha Verde ou Programa de Cinturões Florestais das Três Regiões do Norte. A iniciativa busca reduzir desertificação, erosão e tempestades de areia em áreas do norte da China.

Desde então, o país ampliou fortemente a cobertura vegetal dessas regiões e pretende continuar o projeto até 2050, com bilhões de novas árvores previstas para as próximas décadas. A duração prevista até 2050 é documentada em análises acadêmicas do programa publicadas pela Springer.

O que significa dizer que essas florestas cresceram 66% mais rápido?

O estudo analisou imagens de satélite entre 2000 e 2022 e mediu o chamado índice de área foliar, indicador que representa a quantidade de folhas existente sobre determinada área de terreno.

Nas florestas plantadas, esse índice aumentou cerca de 65,8% mais rapidamente do que nas florestas naturais analisadas. Portanto, o número não significa que o tronco de cada árvore tenha crescido 66% mais rápido, mas que a cobertura foliar das áreas plantadas se expandiu em ritmo maior.

Por que as árvores plantadas apresentaram crescimento tão acelerado?

Parte da diferença está relacionada à idade. As florestas plantadas analisadas tinham idade média de aproximadamente 34 anos, enquanto as naturais tinham cerca de 57 anos. Árvores mais jovens normalmente atravessam fases de crescimento mais intenso.

Outros fatores também ajudam a explicar o resultado:

• Uso frequente de espécies de crescimento rápido;
• Maior proporção de árvores jovens;
• Manejo humano mais intenso das áreas plantadas;
• Resposta mais forte ao aumento do dióxido de carbono atmosférico;
• Diferenças na composição e estrutura dos dois tipos de floresta.

Mesmo comparando florestas parecidas, ainda existia diferença?

Sim. Quando os pesquisadores compararam áreas de idade semelhante e sob condições ambientais parecidas, as florestas plantadas ainda apresentaram aumento do índice de folhas, aproximadamente 4,6% maior.

O estudo identificou também uma resposta mais intensa ao aumento de CO₂, especialmente em determinadas florestas mistas e perenes. Entretanto, essa vantagem diminui conforme as árvores envelhecem e perde força de maneira significativa depois de aproximadamente 40 anos.

Por que crescer rapidamente não transforma uma plantação em floresta natural?

Quantidade de folhas é apenas uma das características de um ecossistema. Uma floresta natural pode reunir árvores de diferentes idades, espécies nativas, animais, fungos, microrganismos e uma estrutura de solo formada ao longo de décadas ou séculos.

Por isso, avaliar um projeto de reflorestamento exige observar outros fatores:

• Diversidade de espécies vegetais e animais;
• Quantidade de carbono armazenada no longo prazo;
• Uso e disponibilidade de água;
• Qualidade e conservação do solo;
• Resistência a secas, incêndios, pragas e outras perturbações;
• Capacidade de sustentar relações ecológicas complexas.

Em regiões secas, por exemplo, árvores de crescimento rápido podem consumir grandes quantidades de água, o que torna importante escolher espécies adequadas às condições locais.

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O resultado mostra que plantar árvores ajuda, mas não substitui conservar florestas existentes

O experimento chinês mostra que florestas plantadas podem aumentar rapidamente a cobertura vegetal e contribuir para absorção de carbono, contenção de desertificação e recuperação de determinadas áreas. O crescimento acelerado encontrado pelos pesquisadores é relevante, mas representa apenas uma parte da história.

No fim, plantar bilhões de árvores pode produzir benefícios importantes, mas uma floresta natural não é simplesmente um conjunto de troncos e folhas. Ela reúne biodiversidade, solo, água e relações ecológicas desenvolvidas ao longo do tempo. Por isso, reflorestar é importante, mas preservar os ecossistemas naturais que ainda existem continua sendo uma tarefa diferente e igualmente essencial.