Cientistas tingiram um rio de vermelho por mais de 12 horas nos Estados Unidos, mas a explicação está em um experimento para rastrear o caminho da água tratada

Moradores de uma região de Nova York puderam ver partes de um rio e de uma baía assumirem tons avermelhados e rosados durante um experimento científico. A cena poderia facilmente ser confundida com algum tipo de contaminação, mas a mudança de cor foi provocada de maneira controlada. Pesquisadores utilizaram um corante fluorescente para descobrir exatamente qual caminho a água tratada percorria depois de deixar uma estação de tratamento.

Por que os cientistas deixaram o rio vermelho?

O experimento aconteceu no Patchogue River e na Patchogue Bay, em Long Island, no estado de Nova York. A pesquisa foi conduzida pelo Departamento de Conservação Ambiental de Nova York em parceria com a Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos.

O objetivo era acompanhar o deslocamento e a dispersão do efluente tratado liberado pela estação de tratamento de águas residuais da vila de Patchogue. Ensaios com traçadores são usados justamente para caracterizar como descargas de efluentes se misturam e se deslocam em rios e ambientes costeiros, como mostra revisão da Water. A mudança temporária de cor permitia acompanhar visualmente e por equipamentos para onde aquela água seguia.

Que substância foi colocada na água?

Os pesquisadores utilizaram Rhodamine WT, um corante fluorescente empregado justamente em estudos hidrológicos. Segundo as autoridades responsáveis pelo experimento, ele foi aplicado em baixa concentração e é aprovado para esse tipo de rastreamento.

O corante foi liberado a partir da estação de tratamento durante aproximadamente 12,4 horas em 25 de março de 2024. Durante esse período, algumas áreas puderam apresentar coloração temporariamente vermelha ou rosa.

O que os cientistas queriam descobrir com o movimento do corante?

A equipe queria entender quanto tempo a água levava para se deslocar e como ela se espalhava depois de chegar ao rio e à baía. Para isso, o corante funcionava como um marcador que podia ser acompanhado em diferentes pontos.

O experimento ajudava a observar informações como:

• A direção seguida pelo efluente depois da descarga;
• A velocidade com que a água se deslocava;
• A forma como o material se dispersava na baía;
• As áreas que poderiam ser alcançadas em diferentes condições;
• O comportamento da água sob influência de correntes e marés.

Por que esse tipo de estudo é importante para a coleta de mariscos?

O destino de águas residuais tratadas é especialmente importante em regiões onde existe coleta de ostras, mariscos e outros moluscos. Esses animais filtram grandes quantidades de água e podem acumular contaminantes presentes no ambiente.

Os dados do experimento ajudam as autoridades a avaliar as zonas de segurança ao redor do ponto de descarga da estação de tratamento e a determinar quais áreas precisam permanecer fechadas para a coleta de mariscos em determinadas circunstâncias.

O experimento também ajuda em casos de vazamento?

Sim. Saber como a água se movimenta permite estimar para onde um contaminante poderia seguir caso ocorresse uma falha na estação, derramamento ou descarga de água não tratada.

Essas informações podem ajudar as autoridades a:

• Prever quais áreas seriam atingidas primeiro;
• Definir regiões que precisariam ser temporariamente interditadas;
• Planejar a coleta de amostras de água;
• Responder mais rapidamente a uma descarga acidental;
• Melhorar modelos usados para prever a dispersão de contaminantes.

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A cor vermelha era justamente o que permitia enxergar um caminho normalmente invisível

A imagem de um rio ficando vermelho pode causar preocupação, mas, nesse caso, a mudança foi planejada e temporária. O corante funcionava como um marcador capaz de revelar um percurso que normalmente não poderia ser observado apenas olhando para a água.

No fim, o experimento serviu para transformar correntes, velocidade e dispersão em dados concretos. Ao descobrir exatamente onde o efluente tratado vai parar, pesquisadores e autoridades conseguem melhorar decisões relacionadas à qualidade da água, à segurança dos mariscos e à resposta a possíveis acidentes ambientais.