Cientistas descobrem que um dos supervulcões mais poderosos da Terra está acumulando magma novamente, cerca de 7.300 anos depois de provocar uma das maiores erupções da história

A caldeira de Kikai, um grande sistema vulcânico localizado principalmente sob o mar, no Japão, apresenta evidências de reposição de magma em seu reservatório subterrâneo. Há cerca de 7.300 anos, esse sistema provocou uma das maiores erupções conhecidas da história geológica recente. A descoberta ajuda a compreender como grandes vulcões voltam a acumular material depois de eventos extremos, mas não estabelece uma data para uma nova erupção.

Onde fica a caldeira de Kikai e por que ela chama atenção?

O sistema está ao sul da ilha japonesa de Kyushu e possui boa parte de sua estrutura submersa. Uma caldeira é uma ampla depressão vulcânica, que pode se formar quando a retirada de grandes volumes de magma provoca o colapso da superfície acima do reservatório. Sua aparência é diferente daquela montanha cônica geralmente associada aos vulcões.

A erupção Kikai-Akahoya, ocorrida há aproximadamente 7.300 anos, espalhou enormes quantidades de cinzas, pedra-pomes e outros materiais. Depósitos associados ao evento foram identificados em mais de 4.500 quilômetros quadrados do fundo marinho. A reconstituição desses vestígios colocou o episódio entre os maiores conhecidos do Holoceno, época geológica que abrange aproximadamente os últimos 11.700 anos.

Como os cientistas identificaram o reservatório de magma?

A equipe utilizou levantamentos sísmicos para examinar a estrutura abaixo do fundo do mar. O procedimento permite investigar o interior da crosta sem observar diretamente o magma. As medições revelaram uma região em que as ondas se propagam mais lentamente, compatível com a presença de material parcialmente fundido. O trabalho envolveu estas etapas:

• Produção de pulsos sísmicos com fontes de ar comprimido;
• Registro das ondas por instrumentos instalados no fundo marinho;
• Análise da propagação desses sinais através das rochas;
• Reconstrução das características e da posição do reservatório;
• Comparação dos resultados com informações sobre os materiais vulcânicos da região.

O que indica que existe magma novo no sistema?

O reservatório identificado está aproximadamente entre 2,5 e 6 quilômetros de profundidade. Sua posição e extensão foram relacionadas ao sistema envolvido na grande erupção antiga. Entretanto, a composição dos materiais produzidos por atividades posteriores apresenta diferenças em relação ao que foi expelido naquele evento. Isso sustenta a interpretação de que houve entrada de novo magma.

Outro elemento importante é uma grande cúpula de lava desenvolvida no centro da caldeira de Kikai ao longo de aproximadamente 3.900 anos. Esse tipo de estrutura cresce quando a lava relativamente viscosa se acumula perto da saída. Os indícios apontam para a realimentação do reservatório, em vez de explicarem seu conteúdo apenas como uma sobra preservada desde a erupção de 7.300 anos atrás.

Esse acúmulo significa que uma erupção está próxima?

A presença de magma não permite estabelecer quando ocorrerá uma erupção. A descoberta descreve a estrutura e a evolução de um sistema vulcânico ao longo do tempo. Ela não deve ser interpretada como uma contagem regressiva. Para compreender o alcance dos resultados, algumas distinções são importantes:

• Um reservatório parcialmente fundido não corresponde necessariamente a uma cavidade totalmente preenchida por líquido;
• A reposição de magma pode integrar processos que se desenvolvem durante milhares de anos;
• O tamanho de uma erupção antiga não determina automaticamente o de um evento futuro;
• O acúmulo identificado não fornece, sozinho, um prazo para a próxima erupção;
• A interpretação depende do conjunto de informações geológicas e geofísicas disponíveis.

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O fundo do mar ajuda a reconstruir os ciclos vulcânicos

Os depósitos submarinos preservam informações que podem desaparecer em terra pela erosão. Sua distribuição permite estimar a dimensão de erupções antigas e compreender como fluxos de material vulcânico interagiram com a água. Já as medições abaixo da crosta ajudam a examinar o reservatório, aproximando os registros do passado das condições identificadas no sistema atual.

O objetivo é compreender melhor os processos de reposição de magma. O modelo proposto para a caldeira de Kikai também pode contribuir para interpretar grandes sistemas como Yellowstone e Toba. Aperfeiçoar essas observações permite investigar como os reservatórios se reorganizam depois de erupções gigantescas e quais características merecem atenção na vigilância vulcânica.