Cientistas analisam crânios de 650 mil anos na China e encontram pistas que podem transformar a história da origem dos humanos

Dois crânios encontrados em 1993 na caverna Hulu, perto de Nanjing, voltaram ao centro das pesquisas após uma nova análise de sua idade. Os resultados situam os fósseis em torno de 639 mil e 652 mil anos, no Pleistoceno Médio. A descoberta não é recente: o avanço está em refinar a datação e abrir novas perguntas sobre os antigos hominínios do leste asiático.

O que a nova datação revelou sobre os crânios?

O estudo publicado em Quaternary Science Reviews combinou datação por séries de urânio e ressonância paramagnética eletrônica, conhecida pela sigla ESR. Aplicadas a minerais da caverna e a dentes fósseis associados, as técnicas ajudaram a revisar estimativas anteriores, que divergiam bastante para os restos encontrados no sítio de Hulu.

O primeiro crânio, chamado Nanjing Cranium I, foi associado a uma camada da chamada Small Cave e recebeu estimativa de 639 mil anos, com margem de 27 mil anos. O segundo, Nanjing Cranium II, pode ter vindo de um corredor próximo; os depósitos relacionados foram datados em cerca de 652 mil anos, com margem de 26 mil. Os números são estimativas científicas, não datas exatas.

Por que a idade dos fósseis importa para a evolução humana?

A idade situa os restos no início do Pleistoceno Médio, período marcado por mudanças climáticas e por uma diversidade de populações humanas antigas na Ásia. Uma cronologia mais firme permite comparar os fósseis com outros achados e reconstruir quando diferentes grupos viveram na região. Ela também ajuda a testar hipóteses sobre dispersões e relações entre populações.

O valor do resultado está em estreitar o intervalo temporal, não em resolver sozinho a origem de uma espécie. Para interpretar a evidência, os pesquisadores consideram vários aspectos:

• o local exato em que cada fragmento foi encontrado;
• a idade dos sedimentos, minerais e dentes associados;
• a forma e as características anatômicas preservadas;
• a comparação com fósseis de outros sítios da Ásia e da África.

Os dois crânios pertencem à mesma espécie?

Essa questão permanece aberta, sobretudo no caso do segundo crânio. O primeiro costuma ser classificado como Homo erectus, mas o segundo está mais fragmentado e sua classificação é debatida. Estudos anteriores propuseram interpretações diferentes, incluindo uma possível proximidade com humanos arcaicos posteriores. A datação semelhante não prova que os indivíduos eram da mesma espécie.

Os métodos usados também respondem a perguntas distintas. A datação estima a idade dos materiais e das camadas relacionadas; a análise anatômica tenta identificar afinidades evolutivas. Para avaliar a classificação, especialistas observam elementos como:

• o formato e a espessura dos ossos cranianos;
• a capacidade craniana estimada a partir dos fragmentos;
• as semelhanças e diferenças com outros hominínios;
• o contexto geológico e arqueológico do achado.

O que ainda falta descobrir sobre os hominínios de Hulu?

O segundo crânio foi recuperado em fragmentos, e há incerteza sobre sua procedência precisa dentro do sistema de cavernas. Essa lacuna limita a ligação entre o fóssil e a camada datada. Novas análises de proveniência, mais comparações anatômicas e outros achados na região podem ajudar a esclarecer se os restos representam variação dentro de um grupo conhecido ou uma população diferente.

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Como essa pesquisa pode mudar o retrato da evolução humana?

Os crânios de Nanjing reforçam a importância da China para estudar a diversidade humana antiga. Ao ajustar a cronologia, o estudo oferece uma base melhor para colocar os fósseis ao lado de outras evidências do Pleistoceno Médio, sem transformar uma data em resposta definitiva sobre ancestralidade.

A história evolutiva é montada com fragmentos, camadas e comparações que podem ser revistas quando surgem métodos melhores. Por enquanto, a contribuição central é uma janela temporal mais precisa para os fósseis de Hulu e um convite a investigar com cautela a identidade do segundo indivíduo.