Em 2018, uma empresa lançou um carro esportivo vermelho ao espaço com um boneco de astronauta ao volante, e o veículo continua até hoje dando voltas ao redor do Sol

Quase nove anos depois de deixar a Terra, o Tesla Roadster vermelho lançado pela SpaceX segue dando voltas em torno do Sol, com o boneco Starman ao volante. O carro subiu em 6 de fevereiro de 2018 como carga de teste do primeiro voo do Falcon Heavy. Hoje aparece nos catálogos astronômicos quase como um pequeno asteroide.

Como o Tesla Roadster foi parar em volta do Sol?

O carro foi para o espaço no lugar de um satélite de verdade, como peso de teste do novo foguete. Segundo a ficha do Tesla Roadster no sistema Horizons, do JPL/NASA, o Falcon Heavy decolou às 20h45 no horário universal (UTC), da plataforma 39A do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.

Depois de cerca de cinco horas em volta da Terra, o segundo estágio do foguete ligou o motor pela terceira vez, por volta das 2h30 UTC de 7 de fevereiro. Essa manobra colocou o conjunto numa órbita heliocêntrica, ou seja, em torno do Sol, e não mais da Terra.

O Roadster não viaja sozinho: continua preso ao estágio superior do foguete. A bordo, segundo o JPL, há uma miniatura do próprio carro com um mini Starman, uma cópia da série Fundação, de Isaac Asimov, e uma placa com os nomes de mais de 6 mil funcionários da SpaceX.

A empresa transmitiu ao vivo as primeiras horas do carro fora da Terra. O vídeo oficial mostra o Starman sentado ao volante, com o planeta ao fundo, antes da manobra final rumo ao Sol.

Qual é o caminho da órbita heliocêntrica do carro?

A órbita heliocêntrica do Roadster é uma elipse que cruza a órbita de Marte. No ponto mais próximo do Sol, o carro fica a cerca de 0,99 unidade astronômica (UA), quase a distância da Terra. No mais afastado, chega a uns 1,67 UA.

Uma unidade astronômica é a distância média entre a Terra e o Sol, perto de 150 milhões de quilômetros. A tabela resume os números da ficha oficial do JPL, com a conversão aproximada para quilômetros.

Com essas medidas, cada volta completa dura cerca de um ano e meio terrestre. As previsões do JPL também registram uma passagem a uns 7,4 milhões de quilômetros de Marte em 7 de outubro de 2020.

Levar um carro para longe da Terra não é novidade na história espacial. Décadas antes, na Lua, um jipe da NASA precisou de um conserto improvisado.

Como os astrônomos ainda acompanham o Starman no espaço?

Os astrônomos acompanham o Starman pelo cálculo da trajetória, feito com base em medições de posição obtidas por telescópios. A solução atual do JPL usa 374 medições ópticas feitas em solo entre 8 de fevereiro e 19 de março de 2018.

Depois desse período, o carro ficou fraco demais para ser observado. Pela ficha oficial, seu brilho caiu abaixo da magnitude 26 em meados de junho de 2018, algo muito além do que o olho humano alcança.

O episódio mais curioso aconteceu em janeiro de 2025. Um objeto foi catalogado como possível asteroide próximo da Terra, o 2018 CN41, mas no dia seguinte alguém percebeu que a órbita era a do carro. A circular MPEC 2025-A49 do Minor Planet Center cancelou a designação, e os dados reaproveitados ajudaram o JPL a atualizar a rota.

O carro da SpaceX pode voltar a passar perto da Terra?

Pode, mas sem risco previsto para quem está aqui embaixo. A tabela de encontros do JPL aponta uma passagem a cerca de 4,8 milhões de quilômetros da Terra em 11 de januário de 2047, com probabilidade de impacto calculada como praticamente nula.

O próprio JPL avisa que previsões tão longas perdem precisão, porque efeitos como a pressão da luz do Sol ainda não são bem conhecidos. Mesmo invisível a olho nu e a telescópios comuns, o conversível vermelho segue viajando por lá.

A história do espaço também tem episódios bem pé no chão. Um deles terminou com a NASA multada por jogar lixo na Austrália.