Uma nova descoberta sobre cabelos grisalhos… Por que o cabelo fica branco?

Durante décadas, o surgimento dos cabelos brancos foi tratado como uma consequência inevitável do envelhecimento, sem uma explicação precisa sobre o mecanismo por trás do processo. Uma pesquisa publicada na revista científica Nature, conduzida por cientistas da Universidade de Nova York, revelou um detalhe novo sobre o que acontece dentro dos folículos capilares e por que os fios perdem a cor com o tempo.

O que realmente causa o surgimento dos cabelos grisalhos?

A cor do cabelo é produzida por células chamadas melanócitos, que fabricam o pigmento responsável pelo tom de cada fio. Essas células se originam de células-tronco pigmentares, conhecidas pela sigla McSCs, localizadas dentro dos folículos capilares. O que os pesquisadores descobriram é que essas células-tronco precisam se mover entre diferentes regiões do folículo para amadurecer corretamente e continuar produzindo pigmento.

Com o envelhecimento, parte dessas células fica presa em uma região específica do folículo, chamada de bulge, e perde a capacidade de migrar para a área onde receberia os sinais necessários para produzir cor. Sem esse movimento, as células-tronco pigmentares param de gerar melanócitos ativos, e o resultado visível é o fio branco crescendo no lugar do fio colorido.

O cabelo branco cresce porque as células de crescimento também param?

Não, e esse é um dos pontos mais interessantes da pesquisa. As células responsáveis pelo crescimento do fio são diferentes das células que produzem o pigmento. Por isso, o cabelo pode continuar crescendo normalmente mesmo depois de perder completamente a capacidade de produzir cor. O folículo segue funcionando, mas apenas metade do seu sistema está ativo.

Nos experimentos feitos com camundongos, os pesquisadores observaram que, com o avanço da idade, a proporção de células-tronco pigmentares presas dentro dos folículos aumentava progressivamente. Em alguns casos, chegou a 50% do total dessas células, enquanto as que permaneciam móveis conseguiam manter a produção de pigmento normalmente.

O estresse é mesmo responsável pelo cabelo grisalho?

O estresse aparece com frequência nessa discussão, mas a ciência atual aponta para uma causa muito mais complexa. Os pesquisadores da Universidade de Nova York identificaram que o processo de embranquecimento envolve pelo menos quatro fatores que atuam de forma combinada:

• A perda de mobilidade das células-tronco pigmentares dentro do folículo, mecanismo central da descoberta recente
• O estresse oxidativo acumulado nas células ao longo dos anos, que danifica progressivamente sua capacidade de regeneração
• A redução na capacidade das células de reparar o próprio DNA com o envelhecimento
• Mudanças no ambiente ao redor do folículo capilar, que alteram os sinais recebidos pelas células-tronco

Existe algum tratamento capaz de reverter os cabelos brancos?

Até o momento, não. A Academia Americana de Dermatologia confirma que não existem tratamentos médicos comprovados capazes de reverter o embranquecimento natural causado pelo envelhecimento. Exceções existem apenas em casos onde o cabelo branco está ligado a deficiências nutricionais específicas ou condições tratáveis, situações bem distintas do processo biológico comum.

A pesquisa publicada na Nature abre uma perspectiva teórica interessante: reativar as células-tronco presas poderia, em tese, retomar a produção de pigmento. Mas os próprios autores do estudo deixam claro que esse caminho ainda não foi validado em humanos e que há muita pesquisa a ser feita antes de qualquer aplicação prática.

O que essa descoberta muda no entendimento sobre os cabelos grisalhos?

A pesquisadora Mayumi Ito, responsável pela condução do estudo na NYU Langone Health, destacou que a capacidade das células-tronco de se mover e se adaptar dentro do folículo parece ser um elemento central para manter o cabelo saudável e com cor. Quando essa mobilidade é comprometida, o sistema de pigmentação falha, independentemente de outros fatores externos.

Essa perspectiva muda a forma como os cientistas enxergam o problema. Em vez de focar apenas na quantidade de melanócitos presentes, a atenção se volta agora para a dinâmica de movimento das células-tronco e para os fatores que interferem nessa circulação interna.

Uma descoberta que aproxima a ciência de uma resposta mais completa

O embranquecimento dos cabelos é um dos processos do envelhecimento mais visíveis e mais estudados, mas ainda pouco compreendido em sua totalidade. A descoberta sobre as células-tronco pigmentares adiciona uma peça importante a esse quebra-cabeça, explicando um mecanismo que estava sendo ignorado até agora.

Por enquanto, a ciência ainda não tem como devolver a cor natural ao cabelo branco. Mas entender por que o fio perde a cor é o passo anterior necessário para qualquer avanço real nessa direção. E esse passo acaba de ser dado com mais precisão do que em qualquer pesquisa anterior sobre o tema.