As 96 milhões de bolinhas pretas que Los Angeles jogou num reservatório para proteger a água potável do sol

Uma cena curiosa marcou a seca histórica da Califórnia em 2015: milhões de bolinhas pretas de plástico rolando sobre a água que abastece Los Angeles. Ao todo, 96 milhões de esferas passaram a cobrir o Reservatório de Los Angeles, numa operação de US$ 34,5 milhões. A missão era fazer sombra e impedir que a luz solar alterasse a química da água potável.

Os números do projeto ajudam a entender por que a solução chamou tanta atenção. Os três dados abaixo resumem a escala da cobertura, segundo o departamento de águas da cidade.

Por que a luz do sol ameaçava a água de Los Angeles?

O sol podia desencadear reações químicas na água já tratada, e uma delas forma bromato. Segundo o Departamento de Água e Energia de Los Angeles (LADWP), a sombra reduz esse risco. Assim, a qualidade da água armazenada fica protegida até a distribuição.

O cuidado tem motivo. A Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA) classifica o bromato como subproduto da desinfecção. O limite permitido é de 0,010 miligrama por litro, e a exposição prolongada acima desse nível está associada a maior risco de câncer.

Havia ainda uma exigência legal. Normas federais passaram a cobrar proteção extra para reservatórios a céu aberto, e a cidade precisava se adequar a elas sem estourar o orçamento.

Como as bolinhas pretas protegem o reservatório de água?

Cada bolinha funciona como uma pequena sombrinha flutuante. Juntas, elas bloqueiam o sol, afastam aves e outros animais e protegem a água da chuva e da poeira trazida pelo vento. A descrição está no comunicado oficial do LADWP sobre a conclusão do projeto. Na ocasião, o prefeito Eric Garcetti liberou as últimas 20 mil esferas.

A conta também pesou a favor. As alternativas estudadas, como dividir o reservatório com uma barragem ou instalar duas coberturas flutuantes, passariam de US$ 300 milhões. A cidade estimou uma economia de US$ 250 milhões com a escolha das esferas.

Existe ainda um bônus em plena seca: menos água perdida para o ar. Segundo o vereador Mitchell Englander, o volume poupado a cada ano abasteceria 8.100 pessoas durante doze meses.

Garantir água potável em tempos de estiagem também inspira outras soluções de engenharia. Uma delas tenta extrair água até do ar seco.

De onde veio a ideia de cobrir a água com bolinhas?

A inspiração veio de um biólogo da própria companhia, Brian White, hoje aposentado. Ele conheceu as chamadas “bird balls”, usadas em lagoas perto de pistas de aeroportos, e adaptou a ideia para proteger a água potável.

A estreia aconteceu em junho de 2008, no Reservatório Ivanhoe, que recebeu 400 mil esferas ocas de cerca de 10 centímetros. A técnica também chegou aos reservatórios Upper Stone e Elysian. Nesses locais, a evaporação caiu entre 85% e 90%. O LADWP foi a primeira companhia a usar a técnica na água potável.

Um vídeo publicado pelo LADWP em 2014 mostra uma das entregas feitas durante a obra. Na gravação, 55 mil bolinhas deslizam de uma vez sobre a superfície do Reservatório de Los Angeles.

O que a solução de Los Angeles ensina sobre cuidar da água?

A história mostra que proteger a água potável nem sempre depende de obras gigantes. Uma ideia simples, testada por anos em reservatórios menores, resolveu um problema químico, economizou recursos e ainda reduziu o desperdício durante a estiagem.

Da próxima vez que abrir a torneira, lembre do caminho que a água percorre até o seu copo. Conte para a gente se você já conhecia essa solução curiosa e compartilhe com quem adora engenharia.

Curiosidades ambientais como essa aparecem em vários cantos do planeta. No norte do Chile, outro acúmulo impressionante chama atenção até em imagens de satélite.