Cientistas fazem descoberta inesperada em Marte e dizem ser o ponto de virada na busca de vida fora da Terra

O rover Perseverance, da NASA, revelou um sistema fluvial antigo e extenso enterrado sob a superfície de Marte, indicando que a água líquida fluiu pelo Planeta Vermelho por um período significativamente mais longo do que os cientistas estimavam até agora. A descoberta, publicada na revista Science Advances, representa o que pesquisadores chamam de ponto de virada na busca por evidências de vida fora da Terra, ampliando drasticamente a janela de tempo em que Marte pode ter sido habitável.

O que o rover Perseverance encontrou sob a superfície de Marte?

O instrumento RIMFAX, um radar capaz de penetrar dezenas de metros abaixo do solo, permitiu aos cientistas enxergar o que nenhuma sonda orbital conseguia detectar: um sistema deltaico antigo, muito maior do que a estrutura visível na superfície da cratera Jezero, onde o Perseverance opera desde 2021. Esse delta subterrâneo existiu antes mesmo da formação do delta que hoje é visível na superfície marciana.

A geomicrobióloga Emily Cardarelli, da Universidade da Califórnia em Los Angeles, explicou que o RIMFAX revelou um sistema fluvial mais amplo do que qualquer observação orbital havia detectado, sugerindo um período muito mais extenso de deposição de sedimentos, ação da água e condições potencialmente favoráveis à existência de vida em Marte.

Por que essa descoberta muda o que sabemos sobre Marte?

Os cientistas já sabiam que Marte nem sempre foi o deserto gelado e árido que conhecemos hoje. Evidências anteriores, como paisagens esculpidas por água corrente e minerais que só se formam na presença de água líquida, já apontavam para um passado mais úmido. A questão central, porém, sempre foi: por quanto tempo a água existiu na superfície do Planeta Vermelho?

A duração da presença de água é o fator decisivo para avaliar a possibilidade de vida em Marte. Quanto mais tempo a água permaneceu, maior foi a janela para que formas de vida simples, como microrganismos, pudessem se desenvolver. Os novos dados indicam que a água não foi um evento breve, mas um fenômeno recorrente e prolongado que moldou a paisagem marciana por centenas de milhões de anos, entre 4,2 e 3,7 bilhões de anos atrás.

Quais evidências o radar subterrâneo encontrou em Marte?

O Perseverance realizou dezenas de medições ao longo de uma rota de mais de seis quilômetros, com sinais de radar penetrando até 35 metros de profundidade. Os dados revelaram camadas de rochas organizadas em estruturas inclinadas típicas de ambientes onde sedimentos são depositados por água corrente, como deltas formados na foz de rios que desaguam em bacias maiores.

Entre as evidências encontradas sob o solo de Marte, destacam-se:

Por que Marte preserva registros geológicos melhor do que a Terra?

Marte possui uma vantagem geológica única em relação ao nosso planeta: sua superfície permaneceu praticamente inalterada por bilhões de anos. Diferente da Terra, o Planeta Vermelho não possui tectônica de placas ativa nem processos intensos de erosão atmosférica que apaguem registros antigos. Isso significa que estruturas formadas há mais de quatro bilhões de anos podem estar preservadas em condição relativamente legível.

Essa característica transforma Marte em uma espécie de cápsula do tempo geológica. O delta da cratera Jezero, formado há aproximadamente 3,7 bilhões de anos, quando o planeta ainda era rico em água superficial, mantém camadas de sedimentos que contam a história das condições que existiram numa época em que a vida poderia ter surgido.

O que essa descoberta significa para a busca por vida extraterrestre?

Os resultados publicados na Science Advances reposicionam Marte como candidato ainda mais forte na busca por vida fora da Terra. A confirmação de que a água existiu por um intervalo de tempo muito superior ao estimado anteriormente amplia enormemente a probabilidade de que condições habitáveis tenham se mantido por tempo suficiente para o surgimento de formas de vida simples.

A pesquisa também sugere que vestígios desses processos antigos podem estar preservados abaixo da superfície marciana, protegidos da radiação e das condições hostis que hoje dominam o planeta. Para a comunidade científica, Marte deixou de ser visto como um mundo que foi brevemente úmido e passou a ser entendido como um planeta que manteve água, e possivelmente condições para a vida, por um período muito mais extenso do que qualquer modelo anterior conseguia prever.