Destroços de uma estação espacial de 77 toneladas caem sobre cidade e rendem à Nasa a primeira multa da história por lixo vindo do espaço

Lançada em 14 de maio de 1973 e abandonada durante anos, a estação Skylab perdeu altitude mais rápido do que os engenheiros previam. Sem capacidade técnica para elevar a órbita do veículo, a NASA decidiu comandar a reentrada no dia 11 de julho de 1979. A agência planejou a queda sobre o oceano Índico, a sudeste do cabo da Boa Esperança.

Com cerca de 77 toneladas, o retorno atraiu a atenção global com apostas, produtos temáticos e cobertura diária na televisão. O presidente norte-americano Jimmy Carter preparou um pedido oficial de desculpas para eventuais acidentes. Como a estrutura demorou mais tempo para se desintegrar, os fragmentos continuaram a trajetória para o leste e atingiram o sul da Austrália Ocidental, no entorno da cidade de Esperance e na rota de Balladonia.

A queda não deixou feridos. Moradores locais recolheram tanques, painéis e pedaços de lataria com a inscrição “Skylab” espalhados pela vegetação.

Linha do tempo

A trajetória da estação Skylab até a quitação da multa

14 de maio de 1973

A estação espacial Skylab é lançada ao espaço.

11 de julho de 1979

A NASA comanda a reentrada da estação, que atinge o sul da Austrália Ocidental.

2009

O apresentador de rádio Scott Barley descobre a autuação não paga e arrecada o dinheiro com ouvintes.

13 de julho de 2009

A cidade de Barstow celebra a data em homenagem a Esperance e entrega chaves da cidade ao radialista.

Multa por lixo espacial na via pública

Quando a equipe técnica norte-americana chegou para avaliar o impacto e recolher o material, o presidente do condado de Esperance preparou uma cerimônia especial. Um agente do serviço de parques entregou uma autuação oficial aos representantes: 400 dólares australianos por depósito de lixo na via pública. J. M. Jones, funcionário da agência, relatou o momento no boletim interno da organização.

A entidade espacial agradeceu o aviso com bom humor e nunca pagou a taxa. O registro entrou para o livro Guinness como a primeira autuação por descarte de lixo espacial da história, enquanto o documento original permaneceu guardado nas gavetas locais.

Três décadas depois, em 2009, o apresentador Scott Barley descobriu o caso durante a transmissão do programa matinal da rádio “Highway Radio”, que opera entre a Califórnia e Nevada. Ao contatar as autoridades australianas ao vivo, ele foi informado de que o débito já constava como prejuízo perdoado.

Barley mobilizou a audiência para arrecadar os fundos necessários. Os ouvintes juntaram os 400 dólares e o radialista enviou um cheque gigante emitido em nome da NASA. O município recebeu o pagamento em moeda americana sem exigir os 30 anos de juros atrasados. Em comemoração, a cidade californiana de Barstow declarou o dia 13 de julho de 2009 como “o dia do condado de Esperance e de Skylab” e entregou as chaves da cidade ao comunicador.

Atualmente, o museu de Esperance conserva as peças mais volumosas: um tanque de oxigênio, partes da escotilha e fragmentos metálicos. A instituição mantém uma cópia do cheque com o carimbo “pago integralmente” e uma placa na entrada que resume o fato em três etapas: a queda da nave em 1979, a aplicação da multa ambiental e o pagamento final. Outros destroços continuam expostos ao longo da rodovia em Balladonia e no museu espacial de Huntsville, nos Estados Unidos.