Engenheira queniana transformou lixo plástico em tijolos mais resistentes que os de concreto e já produziu milhões de peças usadas em ruas e casas

A engenheira de materiais Nzambi Matee encontrou no lixo de Nairóbi, capital do Quênia, a matéria-prima de um negócio que chamou a atenção da ONU. À frente da Gjenge Makers, ela mistura plástico descartado com areia e fabrica blocos de piso que, segundo a empresa, superam os de concreto em resistência. O trabalho rendeu a ela o título de Jovem Campeã da Terra de 2020 para a África. O prêmio é do Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), como registra a ONU News.

Como Nzambi Matee transforma lixo plástico em tijolo?

Matee aposta numa receita simples: 30% de resíduo plástico e 70% de areia. A mistura é aquecida, comprimida e moldada até virar o tijolo de plástico, na prática um bloco de piso parecido com o intertravado das calçadas. O processo está descrito no perfil da empresa no MIT Solve, plataforma de inovação social do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

A matéria-prima tem duas origens. Parte vem de aparas de fábricas quenianas de tampas e lacres para as indústrias de bebidas e farmacêutica. O restante chega pelas mãos de catadores informais, que recolhem plástico de uso único e ganham renda fixa com o fornecimento, segundo a ONU. Mais de 112 pessoas já foram beneficiadas nas etapas de coleta e preparo do material.

O tijolo de plástico é mesmo mais forte que o concreto?

Pelos testes informados pela própria fabricante, sim. Os blocos leves e os de uso pesado chegam a até três vezes a resistência dos equivalentes de concreto, de acordo com o perfil da Gjenge Makers. A empresa também descreve as peças como mais leves e mais flexíveis que as tradicionais.

Esses resultados vêm dos ensaios da própria empresa, e não de um estudo científico independente. Outro dado chama a atenção: o preço, segundo a companhia, acompanha o dos blocos de concreto comuns. Para quem constrói, isso significa trocar de material sem pagar mais por ele.

A ideia de levar o plástico para o chão das cidades não ficou restrita ao Quênia. Na Holanda, uma cidade também testa ruas montadas com esse tipo de resíduo.

Onde as peças da Gjenge Makers já estão sendo usadas?

As peças da Gjenge Makers já cobrem casas, espaços comerciais, calçadas e áreas comunitárias de Nairóbi. Entre os projetos públicos, a empresa cita um contrato com o Ministério dos Transportes do Quênia para a obra da Jogoo Road, uma via da capital.

Os números ajudam a medir o tamanho do negócio. Até agora, são mais de 40 mil blocos fabricados e mais de 10 mil metros quadrados pavimentados. A reciclagem de plástico já passa de 200 toneladas de resíduos tirados do lixo, segundo os dados da empresa.

O impacto aparece também no emprego. Em março de 2024, a fábrica tinha 27 funcionários fixos, além de 223 contratados temporários ao longo de 2023.

No canal oficial do PNUMA, há um vídeo curto sobre a premiação de 2020. Nele, Nzambi Matee apresenta o trabalho da Gjenge Makers com plástico reciclado no Quênia.

O que a reciclagem de plástico do Quênia ensina ao Rio?

Ensina que lixo plástico pode virar material de obra quando há tecnologia acessível, coleta organizada e renda para quem recolhe o resíduo. Nzambi Matee foi uma das sete vencedoras anunciadas pelo PNUMA em dezembro de 2020, segundo a biblioteca audiovisual da ONU. E tudo começou com um problema bem local.

Para o carioca, a história soa familiar. Plástico em valas, rios e praias é cena conhecida no Rio e na Baixada, e o exemplo queniano mostra que esse resíduo pode gerar trabalho e calçada nova. Que tal começar separando o plástico aí na sua casa? Cada embalagem bem descartada tem chance de ganhar um destino melhor que o lixão.

Se o assunto é construir gastando menos e poluindo menos, tem outra conta que interessa a muita gente.