Durante séculos, marinheiros jogavam óleo no mar para acalmar as ondas e cientistas explicam por que esse truque antigo realmente funcionava

Durante séculos, marinheiros utilizavam um truque curioso para enfrentar o mar agitado: despejar pequenas quantidades de óleo sobre a água. Embora pareça impossível controlar as ondas dessa maneira, a prática possui uma explicação científica relacionada à tensão superficial e ao movimento dos líquidos. O fenômeno chamou a atenção de Benjamin Franklin no século XVIII e continuou sendo investigado por físicos e oceanógrafos. A descoberta mostra como uma película extremamente fina consegue modificar o comportamento das pequenas ondas provocadas pelo vento.

Por que os marinheiros jogavam óleo no mar durante as tempestades?

A prática era conhecida por navegadores desde a Antiguidade, com relatos associados a autores como Plínio, o Velho. Acreditava-se que o óleo espalhado sobre a superfície poderia reduzir as pequenas ondulações e a formação de espuma. Em uma época sem os equipamentos modernos de navegação, qualquer recurso capaz de diminuir a agitação superficial despertava interesse entre as tripulações.

O óleo utilizado podia ser de origem animal ou vegetal, incluindo gorduras disponíveis nas embarcações. Quando despejado na água, espalhava-se rapidamente, formando uma película bastante fina. Essa camada conseguia reduzir pequenas ondulações provocadas pelo vento, deixando determinadas áreas com aparência mais lisa. O efeito não eliminava as grandes ondas de uma tempestade, mas podia diminuir a formação de pequenas cristas na superfície.

Como Benjamin Franklin descobriu que o truque realmente funcionava?

Em 1757, durante uma viagem marítima para a Inglaterra, Benjamin Franklin observou que algumas regiões próximas às embarcações apresentavam uma superfície surpreendentemente tranquila. Ao investigar a situação, soube que resíduos oleosos despejados pelos cozinheiros poderiam explicar o fenômeno. Anos depois, realizou experimentos em lagoas e observou o comportamento do óleo sobre a água. Entre os aspectos mais interessantes estavam:

• Uma pequena quantidade de óleo conseguia se espalhar por uma área relativamente grande.
• A película formada sobre a água podia ser extremamente fina.
• As pequenas ondulações diminuíam nas regiões cobertas pelo óleo.
• A superfície apresentava uma aparência mais lisa e uniforme.
• As ondas maiores continuavam atravessando a região, mesmo com a presença da película.

O que a física explica sobre o efeito do óleo nas ondas?

A explicação envolve a tensão superficial, propriedade relacionada às forças existentes entre as moléculas na interface entre líquidos e gases. Quando determinados óleos se espalham sobre a água, formam uma película que modifica a resposta da superfície ao movimento. As ondulações comprimem e expandem essa camada, provocando diferenças locais de tensão superficial. Essas variações produzem forças que se opõem parcialmente ao movimento e favorecem a dissipação de energia.

Uma pesquisa publicada em 2007 na revista American Journal of Physics analisou experimentalmente esse fenômeno e identificou a importância da elasticidade superficial de Gibbs na atenuação das ondas capilares. O processo também está relacionado ao efeito Marangoni, no qual diferenças de tensão superficial provocam movimentos no fluido. A película ajuda a dissipar a energia das pequenas ondulações, explicando por que uma quantidade reduzida de óleo pode produzir uma mudança visual perceptível.

Por que o óleo não conseguia acabar com as grandes ondas do oceano?

O tamanho das ondas determina como elas respondem à presença de uma película superficial. As ondas capilares, pequenas ondulações controladas principalmente pela tensão superficial, são particularmente sensíveis a esse efeito. Já as ondas maiores dependem fortemente da gravidade, do vento e da energia acumulada ao longo de grandes distâncias. Por isso, o óleo não consegue interromper uma tempestade marítima. A diferença pode ser compreendida por algumas características:

• Ondas capilares: pequenas ondulações que podem ser fortemente atenuadas pela película.
• Ondas maiores: continuam se propagando devido à energia presente no movimento da água.
• Espuma superficial: pode diminuir quando pequenas cristas deixam de se formar.
• Vento: continua transferindo energia para o oceano, mesmo com a película presente.
• Extensão da camada: influencia a região onde a redução das ondulações pode ser observada.

Leia também: Cientistas descobrem dezenas de novas espécies de animais, plantas e fungos em uma única temporada de pesquisas e encontram criaturas com características tão incomuns que algumas receberam nomes inspirados em personagens famosos

O antigo truque dos marinheiros revelou um fenômeno importante para a oceanografia

O comportamento das películas de óleo ajudou pesquisadores a compreender melhor as interações entre a atmosfera e a superfície oceânica. Uma pesquisa publicada na revista Ocean Science, em 2019, investigou os efeitos do óleo de peixe sobre ondas geradas pelo vento, contribuindo para o conhecimento sobre a dissipação de energia na superfície. O fenômeno demonstra que camadas extremamente finas podem alterar a dinâmica das ondulações, mesmo sem modificar significativamente as ondas maiores.

Atualmente, despejar óleo no oceano não é uma prática recomendada, pois essas substâncias podem contaminar a água e prejudicar os ecossistemas marinhos. O conhecimento científico permite investigar o fenômeno sem recorrer ao descarte de poluentes no ambiente. O antigo costume dos navegadores permanece como um exemplo da relação entre observação e descoberta científica. Aquilo que parecia um truque impossível acabou revelando propriedades importantes da tensão superficial, dos fluidos e da propagação das ondas no mar.