Em 1978, um satélite soviético movido a energia nuclear caiu sobre o norte do Canadá e espalhou pedaços radioativos por uma área gigante, numa operação de limpeza que durou meses

Na madrugada de 24 de janeiro de 1978, o Cosmos 954, um satélite soviético de vigilância alimentado por um reator nuclear, voltou à atmosfera e caiu sobre os Territórios do Noroeste, no Canadá. Os restos radioativos se espalharam por cerca de 124 mil quilômetros quadrados, quase três vezes a área do estado do Rio. A queda abriu uma das operações de limpeza nuclear mais incomuns da Guerra Fria.

Como o Cosmos 954 foi parar no norte do Canadá em 1978?

O Cosmos 954 reentrou na atmosfera com o reator nuclear ainda a bordo e se desintegrou sobre uma região gelada e remota do país. Lançado pela União Soviética em 18 de setembro de 1977, ele era um satélite militar de vigilância, que usava energia nuclear para manter seus equipamentos funcionando.

Segundo a Health Canada, o órgão federal de saúde canadense, a radioatividade se espalhou a partir do Grande Lago do Escravo em direção ao sul. Os resíduos chegaram ao norte das províncias de Alberta e Saskatchewan. A região tem pouca gente, mas a extensão da área tornou a busca pelos destroços um enorme desafio.

O que a Operação Morning Light fez para achar os fragmentos?

A Operação Morning Light foi a força-tarefa conjunta de Canadá e Estados Unidos montada para localizar e recolher os pedaços radioativos. Os primeiros destroços apareceram no fim do dia 26 de janeiro, perto do rio Hoarfrost, a 27 quilômetros de Fort Reliance, segundo a Enciclopédia Canadense.

No pico do trabalho, cerca de 220 pessoas atuavam a partir de Edmonton e Yellowknife. As aeronaves somaram mais de 4.500 horas de voo. Muitos fragmentos eram minúsculos, e o mais radioativo, achado em 23 de fevereiro, era uma lasca do tamanho de uma moeda pequena.

O trabalho foi dividido em duas fases, separadas pela chegada da primavera no norte canadense. A tabela resume cada etapa com os dados da Enciclopédia Canadense.

A primeira fase foi interrompida pelo degelo, e as equipes voltaram a campo no verão para uma varredura mais detalhada. A Health Canada registra que a limpeza seguiu até outubro de 1978. Mesmo assim, apenas cerca de 0,1% da fonte de energia do satélite foi recuperada.

Quem se interessa por acidentes nucleares da era soviética encontra outro capítulo marcante na ficção baseada em fatos. A minissérie sobre Chernobyl revisita o desastre de 1986 e seus bastidores.

Quanto custou a limpeza e quanto a União Soviética pagou?

Somadas as duas fases, a limpeza custou quase 14 milhões de dólares canadenses, e a União Soviética aceitou pagar 3 milhões. O valor está no Protocolo entre o Governo do Canadá e o Governo da URSS, assinado em Moscou em 2 de abril de 1981.

O texto oficial trata o pagamento como acerto completo e final pela desintegração do satélite militar soviético. Na prática, o governo canadense recebeu bem menos do que gastou. Só parte das despesas entrou na conta cobrada de Moscou, cerca de 6 milhões de dólares canadenses, segundo a Enciclopédia Canadense.

Que lições a queda do satélite deixou para o mundo?

A principal lição foi que um reator nuclear em órbita pode virar problema concreto para quem está em terra. Depois da queda, os Estados Unidos defenderam proibir satélites com material radioativo, e o Canadá e países europeus fizeram apelos parecidos, segundo a Health Canada.

Em novembro de 1978, a ONU autorizou seu Comitê para o Uso Pacífico do Espaço Exterior a criar um grupo de trabalho sobre satélites nucleares. Hoje, com o céu cada vez mais cheio de equipamentos, o episódio continua sendo referência para a segurança espacial. Se você curte histórias reais da Guerra Fria, guarde essa e puxe o assunto na próxima resenha com os amigos.

Quais dúvidas sobre o Cosmos 954 ainda aparecem hoje?

Algumas perguntas voltam sempre que a queda do satélite soviético é lembrada. As respostas abaixo seguem os registros oficiais do governo canadense.

Elas ajudam a entender onde os destroços caíram e quanto do material perigoso foi de fato recolhido.

A corrida espacial também teve passageiros inesperados, que ajudaram a ciência de outro jeito. Esta outra história do site mostra uma missão com animais em órbita.