Na década de 1960, arqueólogos encontraram sementes de tamareira com cerca de 2 mil anos numa fortaleza em Israel e, em 2005, uma delas germinou e virou uma palmeira que ainda dá frutos

Nos anos 1960, arqueólogos recolheram sementes de tâmara nas ruínas de Massada, fortaleza no deserto da Judeia, em Israel. Quatro décadas depois, uma delas germinou. A palmeira Matusalém virou uma das plantas mais antigas já cultivadas a partir de uma semente e abriu caminho para que tâmaras de uma variedade extinta voltassem a ser colhidas.

Como as sementes foram parar em Massada?

Massada é um platô no alto de um rochedo à beira do Mar Morto, fortificado pelo rei Herodes no século 1 antes de Cristo. Ali, rebeldes judeus resistiram ao cerco romano até 73 ou 74 depois de Cristo, num dos episódios mais conhecidos da história da região.

Entre 1963 e 1965, as escavações lideradas pelo arqueólogo Yigael Yadin encontraram nas ruínas um depósito de sementes de tâmara. O clima extremamente seco ajudou a preservá-las, e o material ficou guardado por cerca de 40 anos na Universidade Bar-Ilan, sem que ninguém tentasse fazê-lo brotar.

O experimento que fez a semente germinar em 2005

Em 2005, a pesquisadora Sarah Sallon, do Hospital Hadassah, em Jerusalém, conseguiu três sementes e as entregou à agrônoma Elaine Solowey, do Instituto Arava, no kibutz Ketura. Ela as deixou de molho em água morna, aplicou um fertilizante rico em hormônios vegetais e fez o plantio. Semanas depois, uma delas brotou. A datação por radiocarbono confirmou idade de cerca de 2 mil anos, e a planta recebeu o nome do personagem bíblico mais longevo.

Por que a tamareira da Judeia era tão valorizada

As tâmaras da antiga Judeia tinham fama em todo o mundo romano. Autores como Plínio, o Velho, e o historiador Flávio Josefo elogiaram seu tamanho e sua doçura, e a planta tinha peso econômico, alimentar e simbólico:

• era uma das principais fontes de riqueza da região, com plantações perto de Jericó e do Mar Morto;
• aparece em moedas antigas, incluindo as cunhadas por Roma após a conquista da Judeia;
• era usada na alimentação, na produção de mel de tâmara e em preparos medicinais;
• figura na tradição judaica entre os sete frutos associados à terra de Israel.

Com guerras, mudanças no clima e o abandono das plantações ao longo dos séculos, a variedade desapareceu. As tamareiras cultivadas hoje em Israel vêm de linhagens trazidas de outros países no século 20.

A palmeira Matusalém dá frutos?

Não diretamente, e esse é um detalhe que muita gente erra. As tamareiras têm sexos separados, e Matusalém é uma planta macho, que produz pólen, mas não tâmaras. Sua contribuição veio de outra forma: o pólen foi usado para polinizar uma palmeira fêmea germinada anos depois a partir de outra semente antiga, permitindo que a tâmara da Judeia voltasse a ser colhida.

Hannah e as novas palmeiras ressuscitadas

Depois do sucesso com Matusalém, a mesma equipe repetiu o processo com sementes de outros sítios arqueológicos. Os resultados saíram em 2020, na revista Science Advances:

• seis novas sementes germinaram, vindas de Massada, Qumran e Wadi Makukh;
• as plantas receberam nomes bíblicos: Adão, Jonas, Uriel, Boaz, Judite e Hannah;
• a datação indicou idades entre cerca de 2.400 e 1.800 anos;
• Hannah, uma fêmea, foi polinizada com o pólen de Matusalém e produziu, em 2021, as primeiras tâmaras da Judeia em séculos.

Uma janela para o passado e para o futuro da agricultura

A história da palmeira mostra que sementes guardadas em ambiente seco podem permanecer viáveis por muito mais tempo do que se imaginava. Para a botânica, isso reforça o valor dos bancos de sementes e das coleções arqueológicas, que podem guardar material genético perdido nas plantações atuais.

Os pesquisadores também estudam se essas palmeiras antigas carregam características úteis, como tolerância à seca e ao calor, que poderiam ajudar a agricultura em regiões áridas. Plantada no kibutz Ketura, Matusalém segue crescendo como uma ponte viva entre a época de Herodes e os laboratórios de hoje.