O Monte Everest continua crescendo alguns milímetros por ano, e cientistas descobriram que um rio que corre perto da montanha ajuda a empurrá-la para cima

O Monte Everest, ponto mais alto da Terra com 8.849 metros, ainda está subindo. Medições por GPS mostram a montanha ganhando cerca de dois milímetros por ano. Um estudo de 2024 publicado no periódico Nature Geoscience aponta um ajudante inesperado nesse movimento: o rio Arun, que corre a leste do pico.

Quanto o Monte Everest cresce por ano, segundo os cientistas?

A conta dos pesquisadores fica em torno de dois milímetros por ano, segundo as medições por GPS citadas no estudo. Parece pouco, mas é mais rápido do que a média de longo prazo estimada para a montanha, de aproximadamente um milímetro anual.

Essa diferença chamou a atenção de uma equipe da University College London, no Reino Unido, e da Universidade de Geociências da China. Os cientistas queriam entender por que o gigante do Himalaia sobe mais depressa do que o previsto. Também intrigava a folga do Everest sobre os vizinhos: ele fica cerca de 250 metros acima dos picos mais altos que vêm logo atrás.

Como o rio Arun ajuda a empurrar o Everest para cima?

O rio ajuda por meio da erosão: ao arrancar rocha e sedimento do vale, ele deixa a crosta mais leve, e a região reage subindo. Segundo o estudo, a virada aconteceu há cerca de 89 mil anos, com um rearranjo na rede de rios da bacia do Kosi, da qual o Arun faz parte.

Esse fenômeno é chamado de captura de drenagem, quando um rio passa a receber a água de outro sistema. Com mais água, o Arun ganhou força para cavar e abriu um desfiladeiro profundo. Ao longo do tempo, bilhões de toneladas de terra e rocha foram levadas embora, a cerca de 75 quilômetros do cume.

Forças lentas e gigantescas também moldam paisagens escondidas em outros cantos do planeta. Debaixo do gelo da Antártida, por exemplo, cientistas mapearam estruturas que ajudam a contar a história da crosta.

Qual é o peso do rebote isostático no crescimento da montanha?

O rebote isostático responde por uma parte modesta da subida, mas que pesa ao longo de milhares de anos. O fenômeno lembra um barco que sobe na água quando a carga é retirada: a crosta perde peso com a erosão e o manto, abaixo dela, a empurra para cima.

Pelos cálculos dos autores, esse efeito explica de 15 a 50 metros da altura atual do Everest. O empurrão não fica só no pico mais famoso. O Lhotse e o Makalu, vizinhos na mesma região, também sobem, e o Makalu, mais perto do rio Arun, ganha altura um pouco mais rápido.

Os números do artigo ajudam a separar o que é movimento geral da montanha e o que vem do alívio de peso causado pelo rio. A tabela reúne as taxas de subida informadas pelos pesquisadores na Nature Geoscience.

Na prática, a maior parte da subida continua vindo dos processos tectônicos que ergueram a cordilheira. Os próprios autores reconhecem que a contribuição do rio é pequena perto deles, mas suficiente para mudar a altura do pico ao longo do tempo.

O que a descoberta no Himalaia ensina sobre a força da erosão?

A principal lição é que a erosão não serve só para desgastar montanhas: ao tirar peso da crosta, ela também pode ajudar a levantá-las. No Himalaia, rios e rochas trabalham juntos há dezenas de milhares de anos, e o rebote isostático é a ponte entre os dois.

Medir uma montanha, aliás, é tarefa que nunca termina, e novos dados podem refinar esses números. Se você também curte entender como o planeta se transforma debaixo dos nossos pés, guarde a história do Everest e acompanhe com a gente as próximas descobertas.

A Terra guarda outras surpresas bem longe da superfície. Pesquisadores também investigam a água escondida nas profundezas do planeta.