Planeta semelhante à Terra, localizado a 48 anos-luz, possui atmosfera e reúne condições que podem permitir a existência de água líquida

Um planeta semelhante à Terra, localizado a cerca de 48 anos-luz, voltou a chamar a atenção dos cientistas por reunir três características raras no estudo de exoplanetas: é rochoso, está na zona habitável de sua estrela e apresenta sinais de atmosfera. O mundo é conhecido como LHS 1140 b e pode se tornar um dos alvos mais importantes na busca por condições capazes de permitir água líquida fora do Sistema Solar.

Por que LHS 1140 b chamou tanta atenção?

O interesse pelo planeta cresceu porque ele não é apenas mais um exoplaneta distante. LHS 1140 b orbita uma estrela anã vermelha e está em uma região onde a temperatura pode permitir água líquida na superfície, desde que outras condições também estejam presentes.

A descoberta de sinais atmosféricos torna o caso ainda mais relevante. Muitos planetas rochosos já foram encontrados em zonas habitáveis, mas confirmar se eles conseguiram manter atmosfera é muito mais difícil. Sem atmosfera, mesmo um planeta na distância certa pode ser seco, frio demais, quente demais ou exposto à radiação da estrela.

O que significa estar na zona habitável?

A zona habitável é a faixa ao redor de uma estrela onde a temperatura pode permitir a existência de água líquida na superfície de um planeta. Ela não garante vida, mas indica que o planeta recebe energia em uma medida considerada promissora para processos químicos semelhantes aos conhecidos na Terra.

Confira abaixo o que essa posição pode indicar:

• O planeta não está tão perto da estrela a ponto de perder toda a água por calor extremo.
• Também não está tão longe a ponto de manter toda a água congelada.
• A radiação recebida pode permitir temperaturas mais moderadas.
• A presença de atmosfera ajuda a regular o clima e proteger a superfície.
• A água líquida só seria possível se pressão, composição atmosférica e temperatura forem compatíveis.

Como os cientistas detectaram a atmosfera?

Os pesquisadores observaram sinais de hélio escapando da parte superior da atmosfera de LHS 1140 b. Esse tipo de detecção é importante porque revela que o planeta não está completamente “nu” no espaço. Ele conseguiu manter ao menos uma camada gasosa ao seu redor.

A observação foi feita com instrumentos instalados no Telescópio Magellan Clay, no Observatório Las Campanas, no Chile. Os cientistas analisaram a luz da estrela enquanto o planeta passava diante dela. Quando parte dessa luz atravessa a atmosfera do planeta, certos elementos podem deixar marcas detectáveis no espectro.

Esse planeta é igual à Terra?

Não. LHS 1140 b é parecido com a Terra em alguns pontos importantes, mas não deve ser tratado como uma cópia do nosso planeta. Ele é uma super-Terra, com massa e tamanho maiores que os terrestres, e orbita uma estrela menor e mais fria que o Sol.

Veja abaixo as principais diferenças e semelhanças conhecidas:

• É rochoso, como a Terra, mas maior e mais massivo.
• Fica na zona habitável, mas recebe menos radiação estelar que a Terra.
• Possui sinais de atmosfera, mas sua composição completa ainda não é conhecida.
• Orbita uma anã vermelha, não uma estrela como o Sol.
• Pode ter condições para água líquida, mas isso ainda precisa ser confirmado.

Por que a atmosfera é tão importante para a vida?

Na Terra, a atmosfera ajuda a manter temperatura adequada, protege contra parte da radiação, permite pressão compatível com água líquida e participa de ciclos essenciais para a vida. Por isso, encontrar atmosfera em um planeta rochoso na zona habitável é um passo importante.

Mesmo assim, atmosfera sozinha não basta. Vênus também tem atmosfera, mas é quente demais para a vida como conhecemos. Marte tem uma atmosfera muito fina, mas não mantém água líquida estável na superfície atual. O desafio é descobrir se LHS 1140 b possui uma combinação favorável de gases, pressão, temperatura e estabilidade climática.

O que ainda precisa ser descoberto?

Os cientistas ainda não sabem se LHS 1140 b tem oceanos, nuvens, superfície sólida exposta, gelo ou uma atmosfera densa o bastante para sustentar água líquida por longos períodos. Também falta entender melhor como a radiação da estrela afeta o planeta e se a atmosfera detectada é estável ao longo do tempo.

As próximas observações devem tentar identificar outros componentes atmosféricos, como vapor d’água, dióxido de carbono ou moléculas ligadas à química do clima. Cada novo dado ajudará a separar esperança científica de confirmação real.

Um dos mundos mais promissores fora do Sistema Solar

LHS 1140 b não é uma nova Terra confirmada, mas é um dos candidatos mais interessantes para investigar a habitabilidade. A combinação de planeta rochoso, zona habitável e sinais atmosféricos coloca esse mundo em uma posição rara entre milhares de exoplanetas já catalogados.

A descoberta mostra que a busca por vida fora da Terra está ficando mais precisa. Em vez de apenas encontrar planetas na distância certa de suas estrelas, os cientistas começam a verificar se esses mundos possuem atmosfera, clima e condições físicas compatíveis com água líquida. É nesse detalhe que LHS 1140 b pode se tornar uma das principais janelas para entender se há outros ambientes habitáveis na galáxia.