Telescópio espacial TESS encontra um planeta gigante usando pequenas distorções no espaço-tempo, uma técnica diferente da tradicional e que pode permitir a identificação de mundos que passam despercebidos pelos métodos mais conhecidos

Pela primeira vez, a missão TESS da NASA identificou um exoplaneta usando ondulações no espaço-tempo. O mundo recém-descoberto, batizado de Gaia23bra b, orbita uma estrela distante e inaugura uma maneira inédita de localizar sistemas planetários escondidos na galáxia.

Como o telescópio espacial TESS encontrou esse planeta distante?

Os astrônomos perceberam os primeiros indícios do objeto em 2023 através do telescópio europeu Gaia, que flagrou o aumento repentino no brilho de uma estrela distante. Contudo, as observações esparsas daquela missão eram insuficientes para confirmar a presença de um exoplaneta.

Ao revisar arquivos antigos, os pesquisadores notaram que o TESS monitorava a mesma região do céu durante o evento. Sua cobertura temporal muito mais densa revelou desvios extras na curva de luz estelar, confirmando o super-Júpiter a quase 40 mil anos-luz.

O que é o fenômeno da microlente gravitacional?

A microlente gravitacional acontece quando duas estrelas ficam perfeitamente alinhadas sob o nosso ponto de vista na Terra. A luz da estrela mais distante sofre uma curvatura ao atravessar o espaço-tempo deformado pela massa da estrela posicionada mais à frente.

Nesse alinhamento preciso, o astro próximo funciona como uma lente de aumento cósmica, ampliando temporariamente o brilho de fundo. Planetas que orbitam essa estrela frontal também atuam como pequenas lentes individuais, provocando picos luminosos rápidos que revelam sua massa e órbita.

Quais são as diferenças entre trânsito e microlente gravitacional?

Cerca de três quartos dos mais de seis mil mundos conhecidos foram encontrados pelo método de trânsito, técnica principal do TESS. Nesse formato tradicional, os astrônomos observam quedas periódicas na luminosidade estelar quando um planeta passa exatamente diante de seu astro.

Enquanto os trânsitos favorecem gigantes muito quentes e próximos de suas estrelas, a microlente representa menos de cinco por cento das descobertas atuais. Mesmo assim, essa abordagem complementar permite enxergar categorias inteiras de mundos distantes que permaneceriam invisíveis de outra forma.

Cada técnica entrega dados específicos aos pesquisadores sobre a formação planetária:

• O método de trânsito revela o tamanho físico do planeta ao medir quanta luz estelar ele consegue bloquear.
• A microlente gravitacional determina diretamente a massa e a distância orbital de planetas situados longe de suas estrelas.
• Mundinhos menores e situados na zona habitável podem ser localizados por meio das distorções gravitacionais na luz.
• Eventos de microlente ocorrem apenas uma única vez no céu, exigindo monitoramento rápido antes que desapareçam definitivamente.

Por que essa descoberta prepara o terreno para futuras missões?

O achado funciona como uma prévia do trabalho que o telescópio espacial Nancy Grace Roman realizará após seu lançamento previsto para agosto de 2026. Essa futura missão observará o centro da Via Láctea, onde estrelas densamente agrupadas aumentam bastante as chances de alinhamentos gravitacionais.

Como o núcleo galáctico sofre intensa radiação de supernovas e encontros estelares turbulentos, o TESS oferece um complemento valioso ao observar regiões periféricas bem mais calmas. Juntas, as duas missões ampliam a compreensão científica sobre sistemas semelhantes ao nosso.

A parceria entre diferentes observatórios espaciais traz benefícios claros para a astronomia:

• O telescópio Roman deve identificar cerca de mil planetas por microlente e cem mil mundos por trânsito no centro galáctico.
• O TESS cobre quase todo o céu, encontrando sistemas em áreas onde as estrelas estão mais espalhadas e estáveis.
• Comparar regiões distintas da galáxia ajuda os cientistas a entender como ambientes cósmicos variados influenciam a habitabilidade planetária.

O que os dados arquivados do TESS ainda podem revelar?

Quando o telescópio foi lançado ao espaço, ninguém imaginava que seus instrumentos conseguiriam capturar esse tipo de sistema planetário distante. Agora, os cientistas acreditam que outros planetas ocultos por microlente já estejam registrados nos arquivos históricos coletados pela missão.

Reanalisar essas curvas de luz antigas permitirá mapear populações inteiras de mundos parecidos com os gigantes do nosso Sistema Solar. Assim, uma ferramenta projetada para estrelas próximas transforma-se em um poderoso instrumento demográfico para explorar os confins da Via Láctea.