Homens da Lama: mistério e tradição transformaram o povo Asaro em símbolo de Papua-Nova Guiné

Com o corpo coberto por argila clara, os Homens da Lama usam grandes máscaras de barro, muitas vezes adornadas com olhos saltados, chifres e presas de porco. A aparência misteriosa atrai visitantes às Terras Altas de Papua-Nova Guiné, especialmente ao Vale do Asaro.

A tradição surgiu em um dos países de maior diversidade cultural do planeta, onde convivem centenas de povos e são faladas mais de 800 línguas. Segundo uma das narrativas populares, os moradores do Vale do Asaro foram derrotados em um conflito tribal e buscaram abrigo às margens do rio Asaro.

Segundo a lenda, ao deixarem o rio cobertos pela argila clara de seu leito, eles foram confundidos com espíritos e assustaram os adversários. O episódio teria inspirado o costume de cobrir o corpo com argila e usar máscaras de barro para intimidar grupos inimigos.

Apesar de popular, essa história não possui comprovação histórica e circula em diferentes versões. Pesquisadores acreditam que a narrativa combina costumes antigos com elementos da tradição oral, transmitidos de geração em geração e modificados ao longo do tempo.

As máscaras evocam os holosa, termo associado a fantasmas ou espíritos, e reforçam a identidade cultural do povo Asaro. Embora possam ter raízes em costumes anteriores, pesquisadores apontam que a forma atual dessa manifestação ganhou destaque em 1957, durante uma exposição cultural em Goroka.

Em 1957, Ruipo Okoroho retomou e adaptou uma prática anterior para apresentá-la na Exposição Agrícola das Terras Altas Orientais, em Goroka. A partir desse evento, as máscaras ganharam formas mais elaboradas e passaram a integrar performances que alcançaram projeção nacional e internacional.

O Goroka Show, realizado anualmente na cidade de Goroka, é um dos principais palcos dos Homens da Lama e reúne cerca de uma centena de grupos culturais do país. Durante as apresentações, os participantes caminham lentamente e fazem gestos que lembram seres sobrenaturais, reforçando a imagem de espíritos.

Com o tempo, novos formatos e expressões foram incorporados às máscaras, que se consolidaram como importantes marcas da identidade do povo Asaro. Atualmente, os Homens da Lama estão entre os símbolos culturais mais reconhecidos de Papua-Nova Guiné e ajudam a divulgar a cultura das Terras Altas do país.