Wētāpunga: programa de conservação ajuda a recuperar população de inseto gigante nativo da Nova Zelândia

Graças a um programa de reprodução em cativeiro realizado ao longo de 15 anos, foi possível a soltura de mais de 11 mil exemplares em dez áreas do país. O trabalho começou em centros de conservação e foi ampliado pelo zoológico de Auckland, que criou e liberou 8.874 indivíduos entre 2014 e 2025.

Os insetos foram introduzidos em ilhas livres de predadores e em áreas protegidas do continente. Em locais como Motuora e Tiritiri Matangi, pesquisadores identificaram pelo menos quatro gerações nascidas na natureza, sinal de que as populações já conseguem se reproduzir sem depender exclusivamente de novas solturas.

Os resultados, publicados no New Zealand Journal of Zoology, indicam uma melhora no status da espécie, cuja população agora é considerada crescente no país. Nativo da Nova Zelândia, o wētāpunga é conhecido não só pelo tamanho, mas também pelo peso; veja mais sobre este inseto!

O wētāpunga (Deinacrida heteracantha) é um inseto gigante nativo da Nova Zelândia e uma das espécies de grilos mais pesadas do mundo. Seu nome vem da língua maori e pode ser traduzido como “deus das coisas feias”, referência à aparência peculiar.

Apesar do tamanho impressionante, ele não representa perigo para os seres humanos, pois não possui veneno nem ferrão. Os adultos podem atingir cerca de 7 centímetros de comprimento e pesar até 70 gramas, sobretudo quando as fêmeas carregam ovos.

O wētāpunga não voa e apresenta hábitos predominantemente noturnos. Sua alimentação inclui folhas, frutos, flores e outras partes de plantas, o que o torna importante para a dinâmica dos ecossistemas em que vive. Durante o dia, costuma permanecer escondido entre folhas secas e a vegetação, longe de possíveis predadores.

A espécie alcança a fase adulta após cerca de 14 a 24 meses, e os indivíduos adultos vivem aproximadamente de seis a nove meses. No passado, o wētāpunga habitava áreas mais extensas da Ilha Norte neozelandesa, mas perdeu território devido à destruição de florestas e à introdução de ratos e outros predadores.