Em 1979, estação espacial de 77 toneladas da NASA se desintegrou sobre a Austrália e espalhou destroços pelo interior do país, mas ninguém esperava que a agência receberia uma multa por jogar lixo

A Skylab, primeira estação espacial dos Estados Unidos, terminou sua trajetória de uma maneira inesperada. Em julho de 1979, a estrutura de aproximadamente 77 toneladas se fragmentou durante a reentrada na atmosfera e espalhou destroços pelo oceano Índico e pela Austrália Ocidental. Ninguém ficou ferido, mas o episódio ganhou um capítulo curioso: uma autoridade local multou a NASA por deixar lixo na região.

O que era a Skylab antes da queda na Austrália?

Lançada em 14 de maio de 1973, a estação foi criada para receber astronautas e permitir permanências prolongadas em órbita. Seu interior reunia espaços de trabalho, alimentação, exercícios e descanso. Três tripulações passaram pelo laboratório espacial entre 1973 e 1974, antes de a estrutura continuar circulando a Terra sem ocupantes.

O tamanho ajuda a entender a atenção provocada por sua queda. O complexo tinha cerca de 170 mil libras em órbita, equivalentes a aproximadamente 77 toneladas. Uma estação desse porte não desapareceria necessariamente por completo na atmosfera. Componentes resistentes poderiam sobreviver à fragmentação e alcançar a superfície, tornando a previsão da reentrada uma preocupação para as equipes em terra.

Por que a estação espacial voltou à Terra?

Havia planos para alcançar a estrutura com um ônibus espacial e alterar sua órbita. A ideia era mantê-la no espaço por mais tempo ou conduzir sua retirada de maneira mais segura. A combinação de dificuldades no calendário e mudanças nas condições orbitais impediu essa alternativa:

• O programa dos ônibus espaciais sofreu atrasos;
• A atividade solar foi maior do que a esperada;
• O aumento do arrasto atmosférico acelerou a perda de altitude;
• A estação começou a descer antes que a missão de recuperação pudesse acontecer.

Como os destroços chegaram ao interior australiano?

Os controladores ainda tentaram influenciar o local da reentrada, alterando a orientação da estação. A expectativa era que a fragmentação direcionasse os restos principalmente para o oceano Índico. Contudo, a estrutura resistiu por mais tempo do que o previsto, e parte dos componentes continuou avançando até alcançar o território australiano.

A reentrada ocorreu em 11 de julho de 1979, já na madrugada de 12 de julho na Austrália Ocidental. Fragmentos atingiram áreas pouco povoadas, incluindo a região de Esperance. A estação estava desocupada havia mais de cinco anos, portanto não havia astronautas a bordo. No chão, o acontecimento mobilizou moradores interessados em encontrar pedaços do equipamento que acabara de cruzar o céu.

Por que a agência espacial recebeu uma multa por lixo?

Depois da queda, representantes da agência encontraram uma resposta bem-humorada à chegada dos destroços. Uma autoridade de fiscalização de Esperance entregou uma multa de 400 dólares australianos por descarte de lixo. O contraste entre a operação espacial e uma infração cotidiana transformou a cobrança em uma das histórias mais lembradas do episódio:

Os fragmentos passaram a fazer parte da memória de Esperance

Parte dos destroços recuperados foi preservada e passou a integrar exposições, incluindo o acervo do museu de Esperance. A cidade também recebeu uma maquete da estação como presente de agradecimento pela colaboração com a agência. O que caiu como destroço ganhou valor histórico, permitindo observar de perto componentes de uma estrutura que havia servido de moradia em órbita.

A trajetória da Skylab reúne duas escalas muito diferentes: a complexidade de manter uma estação espacial e a reação de uma comunidade diante dos objetos encontrados em seu território. A multa tornou o caso conhecido pelo humor, enquanto as peças preservadas mantêm o registro material da reentrada de 1979 e de seus efeitos no interior australiano.