Operário de uma mina no Canadá bateu a escavadeira numa rocha e encontrou um dinossauro blindado tão preservado que parecia uma estátua, com pele e couroça de 110 milhões de anos

Era para ser só mais um dia de trabalho nas areias betuminosas do Canadá. Em março de 2011, o operador de máquinas Shawn Funk escavava a Mina Millennium, no norte da província de Alberta, quando reparou numa rocha diferente. Dali saiu o Borealopelta markmitchelli, um dinossauro blindado de cerca de 110 milhões de anos. A pele e a armadura estão tão conservadas que o bicho parece esculpido em pedra.

Como o operário achou o dinossauro na Mina Millennium?

Foi por acaso, durante a escavação de uma mina a céu aberto de uma empresa de mineração de petróleo, perto de Fort McMurray. Segundo a Universidade de Bristol, que participou da pesquisa, Funk notou formações rochosas incomuns. O aviso chegou ao Museu Royal Tyrrell de Paleontologia.

Os paleontólogos do museu assumiram o resgate e o estudo. O exemplar guarda a metade da frente do corpo, preservada em três dimensões, e hoje faz parte do acervo da instituição, em Drumheller, também em Alberta. A peça da Mina Millennium virou recordista mundial como o dinossauro blindado mais bem preservado.

Por que esse nodossauro parece uma estátua de pedra?

Porque a pele, as escamas e o revestimento de queratina das placas ósseas continuaram no lugar. O Borealopelta é um nodossauro, de uma família de anquilossauros herbívoros com o corpo coberto por placas e espinhos.

A espécie foi descrita em 2017 no periódico Current Biology, em estudo liderado por Caleb Brown, do Royal Tyrrell. Os autores destacam a pele com escamas e as bainhas de chifre ainda intactas sobre a armadura. Para Brown, nem é preciso muita imaginação para reconstruir o animal.

O segredo está no caminho até a fossilização. Conforme o comunicado da Universidade de Saskatchewan, o dinossauro morreu, foi arrastado para o mar e afundou de costas. A lama revolvida do fundo cobriu o corpo e selou a carcaça.

Fósseis que guardam pele e escamas mostram detalhes que os ossos sozinhos não revelam. Outro achado recente, bem mais antigo, seguiu essa mesma trilha.

O que a pele do Borealopelta revelou sobre cor e predadores?

Revelou um animal marrom-avermelhado e camuflado. Análises químicas encontraram melanina nos resíduos orgânicos, e o corpo mostrava contrassombreamento: barriga mais clara que o dorso, padrão comum em presas que precisam passar despercebidas.

O detalhe intrigou os cientistas. Com cerca de 5,5 metros e mais de 1,3 tonelada, o nodossauro ainda precisava se esconder. Para o paleobiólogo Jakob Vinther, da Universidade de Bristol, isso indica que o Cretáceo era uma época realmente assustadora para se viver.

O que o estômago fossilizado contou sobre a última refeição?

Contou que o Borealopelta era exigente e preferia samambaias. Um estudo de 2020 no periódico Royal Society Open Science mostrou que o conteúdo do estômago tinha cerca de 88% de folhas mastigadas e 7% de caules e galhos.

Havia também bastante carvão, sinal de que o animal pastava numa área queimada recentemente, onde as samambaias brotam depois do fogo. Os pesquisadores calculam que a última refeição, a morte e o soterramento ocorreram entre o fim da primavera e o meio do verão.

O próprio Museu Royal Tyrrell publicou em seu canal oficial uma palestra sobre o exemplar. O vídeo, em inglês, trata da descoberta e da pesquisa sobre o dinossauro blindado considerado o mais bem preservado do mundo.

Por que o achado no Canadá ainda importa para a paleontologia?

Porque o Borealopelta entregou pele, cor, dieta e até a estação da morte de um herbívoro do Cretáceo num único exemplar. É um caso raro de fossilização, já que a maioria dos fósseis de dinossauro preserva apenas ossos e dentes.

A história também valoriza quem está no chão da obra. Um operador atento a uma rocha esquisita deu à ciência um dos fósseis mais completos já vistos. E você, já pensou em topar com um dinossauro no meio do expediente? Fica com a gente e acompanhe as próximas descobertas por aqui.

A paleontologia também tem endereço no Brasil, com pegadas pré-históricas no meio da cidade. Essa história mora no interior paulista.