O Oceano Atlântico fica cerca de 2,5 centímetros mais largo todo ano, e o Brasil se afasta lentamente da África no mesmo ritmo em que nossas unhas crescem

O Oceano Atlântico não para de crescer. Ele ganha, em média, alguns centímetros de largura por ano e empurra a América do Sul e a África para lados opostos. É uma velocidade parecida com a do crescimento das unhas: ninguém percebe no dia a dia, mas ela redesenha o mapa do mundo ao longo de milhões de anos.

Por que o Oceano Atlântico fica mais largo a cada ano?

O Atlântico alarga porque o fundo do mar está se abrindo bem no meio dele. Ali corre a Dorsal Meso-Atlântica, uma enorme cordilheira submarina onde rocha quente sobe do interior da Terra, esfria e vira crosta oceânica nova. Esse processo empurra as placas tectônicas para os lados, como uma esteira que se renova o tempo todo.

A comparação com as unhas vem dos próprios cientistas. Um artigo da revista Oceanus, da Instituição Oceanográfica Woods Hole, dos Estados Unidos, classifica a cordilheira como de expansão lenta, com cerca de 25 milímetros por ano. Segundo o texto, é mais ou menos a velocidade com que as unhas crescem.

O ritmo muda de um trecho para outro do oceano. A Sociedade Geológica de Londres fala em cerca de 2 centímetros anuais no Atlântico Norte, onde a América do Norte e a Europa se afastam. A instituição repete a mesma comparação com as unhas.

Como a deriva continental afastou o Brasil da África?

O afastamento começou quando a Pangeia, o supercontinente que reunia praticamente todas as terras do planeta, se partiu. O litoral brasileiro e o litoral africano ficaram separados por um mar que só cresceu. O encaixe das duas costas no mapa é a pista mais famosa dessa história.

A ideia da deriva continental surgiu no início do século 20, mas durante décadas faltou explicar o que movia os continentes. A resposta veio com o estudo do fundo do mar, que deu origem à teoria das placas tectônicas, aceita até hoje pela geologia.

Uma animação da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA (NOAA) reconstitui o movimento das placas nos últimos 200 milhões de anos, incluindo a quebra da Pangeia. Já o vídeo abaixo, do programa educativo IRIS Earthquake Science, conta em inglês a história de como a teoria das placas foi descoberta.

Quem gosta de pensar no destino da Terra em escala de milhões de anos tem mais uma leitura pela frente. Esta matéria trata do outro lado da história: o futuro da vida no planeta.

O movimento das placas tectônicas ameaça o Rio de Janeiro?

Não. Um material didático do Instituto de Geociências da Unicamp explica que o Brasil fica no interior da Placa Sul-Americana, longe dos principais limites entre placas. Esse é o motivo de o país não ter grandes terremotos.

Para o carioca, isso significa que a abertura do oceano acontece a milhares de quilômetros da Baía de Guanabara. O trabalho pesado fica com a Dorsal Meso-Atlântica, lá no meio do mar. O Rio viaja junto com a placa, e ninguém sente nada.

Fazendo a conta com a média de 2,5 centímetros por ano, em 50 anos a distância até a costa africana cresce cerca de 1,25 metro. É menos do que a largura de uma calçada de Copacabana, numa travessia que já soma milhares de quilômetros.

O que o ritmo das unhas revela sobre o futuro do planeta?

O ritmo das unhas mostra que a Terra é um planeta vivo, que muda o tempo todo mesmo quando parece parada. Somados ao longo de milhões de anos, esses poucos centímetros por ano bastaram para abrir um oceano inteiro onde antes havia terra firme.

A deriva continental não terminou e vai desenhar outro mapa daqui a muitos milhões de anos. Até lá, o Oceano Atlântico segue como o lembrete dessa mudança. Na próxima vez que cortar as unhas, lembre que o Brasil andou mais um tiquinho para longe da África e conte essa curiosidade para alguém da família.

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