A mãe morreu quando ela tinha 12 anos e o pai a abandonou em um orfanato de freiras. Aprendeu a costurar no orfanato, trabalhou como cantora de cabaré, e revolucionou a moda feminina criando uma das marcas mais valiosas do planeta

O pai inventava que ia voltar. Dizia que estava indo para as Américas, que buscaria as filhas quando ficasse rico. Nunca voltou. Gabrielle Bonheur Chanel tinha 12 anos quando a mãe, Jeanne, morreu de tuberculose em 1895, aos 31 anos. O pai, Albert, caixeiro-viajante que já mal aparecia em casa, tomou a decisão mais rápida que podia: mandou os dois meninos para trabalhar em fazendas da região e entregou as três meninas ao orfanato da abadia de Aubazine, administrado por freiras católicas. Gabrielle ficaria ali pelos próximos seis anos. Saiu aos 18 sem diploma, sem família e sem dinheiro. Mas saiu sabendo costurar.

O que o orfanato deu a Gabrielle além da solidão?

Deu ritmo, disciplina e agulha. A rotina na abadia de Aubazine era rígida. As meninas acordavam cedo, rezavam, limpavam e aprendiam trabalhos manuais em silêncio quase absoluto. As freiras ensinavam costura básica como preparação para que as internas pudessem trabalhar ao sair. Gabrielle absorveu cada ponto. Transformou o que era ensino de sobrevivência em fundação de uma carreira.

O ambiente austero também moldou sua estética sem que ela soubesse na hora. Os corredores de pedra, o preto e branco dos hábitos, os arcos góticos, as linhas limpas da arquitetura cistercense. Tudo isso reapareceria décadas depois nas coleções da maison que ela fundaria. O logotipo da Chanel, com os dois Cs entrelaçados, teria sido inspirado nos vitrais de Aubazine. A menina que cresceu olhando para aquelas paredes não estava apenas sobrevivendo. Estava, sem perceber, gravando na memória o vocabulário visual que definiria uma era.

Gabrielle nunca superou a vergonha de ter sido deixada ali. Ao longo da vida, mentiu sobre a própria infância repetidas vezes. Dizia que o pai fora para a América. Que fora criada por tias. Que a família tinha posses. A verdade era outra. Mas a ficção que inventou para si mesma revelava algo real: a necessidade de construir uma identidade que o pai não quis lhe dar.

Como uma cantora de cabaré se tornou a mulher mais influente da moda?

Com talento, estratégia e as pessoas certas ao redor. Ao sair do orfanato, Gabrielle mudou-se para Moulins, no centro da França. Trabalhou como costureira durante o dia e, à noite, começou a cantar em um café-concerto chamado La Rotonde, frequentado por oficiais da cavalaria francesa. A voz não era excepcional, mas a presença em cena chamava atenção. Uma das músicas que mais cantava era “Qui qu’a vu Coco dans l’Trocadéro?”. O público passou a chamá-la de Coco. O apelido grudou e apagou Gabrielle para sempre.

No cabaré, Coco conheceu Étienne Balsan, herdeiro rico da indústria têxtil e ex-oficial do exército. Balsan a introduziu nos círculos da alta sociedade francesa. Foi por intermédio dele que Coco conheceu Arthur “Boy” Capel, industrial inglês que se tornaria o grande amor da vida dela e o primeiro a apostar profissionalmente no seu talento.

Em 1910, com o apoio financeiro de Capel, Coco abriu a Chanel Modes, uma pequena chapelaria na Rue Cambon, em Paris. Os chapéus de Chanel eram diferentes de tudo o que as parisienses usavam: simples, sem plumas exageradas, sem flores artificiais, sem excessos. Num mercado dominado pelo rebuscamento, a simplicidade era a revolução.

O que Coco Chanel mudou na forma como as mulheres se vestiam?

Mudou tudo. Tirou o espartilho e colocou conforto no lugar. Até a chegada de Chanel, a moda feminina europeia era construída sobre estruturas rígidas que moldavam o corpo à força. Cinturas comprimidas, saias pesadas, tecidos duros, camadas sobrepostas. Vestir-se era quase uma punição diária disfarçada de elegância.

Chanel substituiu esse modelo por roupas que respeitavam o corpo e permitiam movimento. As inovações que ela introduziu entre os anos 1910 e 1930 continuam presentes no guarda-roupa feminino até hoje:

• Popularizou o uso do jérsei, tecido até então reservado a roupas íntimas masculinas. Transformou-o em matéria-prima de vestidos e conjuntos elegantes, leves e práticos.
• Criou o vestidinho preto em 1926, peça que a revista Vogue comparou ao Ford Modelo T: simples, acessível, universal. O preto deixou de ser cor de luto e virou cor de sofisticação.
• Trouxe o tailleur feminino (conjunto de saia e paletó em tweed), inspirado no guarda-roupa masculino. A peça deu às mulheres uma silhueta de autoridade sem abrir mão da feminilidade.
• Introduziu calças compridas, bolsas a tiracolo e bijuterias usadas como acessório de luxo, conceitos que até então não existiam na moda feminina.

A perda de Boy Capel mudou o rumo de Chanel?

Mudou o emocional, não a ambição. Arthur Capel morreu em um acidente de carro em dezembro de 1919. Coco recebeu a notícia em Paris e foi até o local do acidente, no sul da França, para ver os destroços. Mais tarde disse que ali morreu também a parte dela que acreditava em felicidade completa. Mandou pintar as paredes do quarto de preto. E seguiu trabalhando.

A década de 1920 foi a mais produtiva da carreira dela. A dor pessoal conviveu com a explosão criativa. Chanel vestiu a elite parisiense, atraiu clientes de toda a Europa e consolidou a marca como referência absoluta de elegância moderna. Em 1935, a imprensa a reconhecia como a mulher mais rica do mundo.

A Segunda Guerra Mundial interrompeu o auge. Coco fechou as portas da maison em 1939 e se retirou para o Hotel Ritz, onde viveria pelos próximos trinta anos. O período da guerra trouxe escolhas pessoais que mancharam sua reputação de forma permanente. Envolveu-se com um oficial alemão e foi investigada por colaboração após a libertação de Paris. Exilou-se na Suíça por quase uma década.

Uma menina abandonada pode mesmo mudar a forma como o mundo se veste?

Coco Chanel não herdou nada além de agulha, linha e a dor de ter sido deixada para trás. Costurou com as mãos que as freiras ensinaram, cantou nos palcos que a noite ofereceu e vestiu as mulheres com a liberdade que ela mesma precisou inventar para si. O preto que usava por imposição no convento virou o preto mais copiado da história da moda. A simplicidade que aprendeu na pobreza virou a estética mais desejada do luxo.

Se esta história ficou com você, passe adiante. Nem toda revolução começa com um manifesto. Algumas começam com uma agulha, um pedaço de tecido e a decisão silenciosa de nunca mais ser definida pelo lugar de onde veio.