Em 2014, pastores de renas encontraram um buraco gigante e perfeitamente redondo no meio da tundra russa, e outros começaram a surgir nos anos seguintes sem que ninguém soubesse explicar de imediato

Um buraco de cerca de 40 metros de largura, aberto no chão congelado da Península de Yamal, no norte da Rússia, virou mistério em 2014. Nos anos seguintes, novas crateras apareceram na tundra siberiana, e a ciência foi montando o quebra-cabeça. A resposta passa pelo permafrost, o solo que fica congelado o ano inteiro. E o fenômeno tem um parente famoso a milhares de quilômetros dali: a Cratera de Batagaika, que não para de crescer.

O que se sabe sobre a cratera achada em Yamal em 2014?

A cratera de Yamal foi encontrada no verão de 2014, a cerca de 42 quilômetros do campo de gás de Bovanenkovo. A informação é do Instituto de Ciência e Tecnologia de Skolkovo (Skoltech), que estuda essas formações. O buraco tinha uns 40 metros de largura e surgiu numa paisagem plana de tundra.

O caso chamou atenção porque a cratera parecia ter sido aberta de dentro para fora, como numa explosão. Pesquisadores do Woodwell Climate Research Center, dos Estados Unidos, contam que a lista chegou a sete crateras de emissão de gás nas penínsulas de Yamal e Gydan. Com imagens de satélite, a equipe ainda identificou três novas formações parecidas.

Em 2017, biólogos que estudavam ninhos de falcões deram de cara com outro buraco, na várzea do rio Erkuta-Yakha. Ele tinha uns 20 metros de largura e 20 de profundidade, e a equipe do Skoltech acompanhou o local por mais de dois anos.

Quem gosta de histórias do frio extremo russo encontra no site outro retrato da Sibéria. A reportagem abaixo mostra como é a vida na cidade mais fria do planeta.

Por que o gás preso no permafrost explode na tundra?

O gás metano acumulado sob o permafrost cria pressão até romper o solo. Segundo o estudo do Woodwell, publicado em 2021 no periódico Geosciences, o metano se junta debaixo de uma camada rica em gelo. Depois, deforma a superfície e pode escapar de forma violenta.

O processo está ligado ao aumento da temperatura do ar. No caso do Erkuta, o Skoltech propôs que a cratera nasceu num antigo lago que secou. Debaixo dele havia uma zona de solo não congelado, o talik, que foi congelando aos poucos e acumulando tensão até explodir.

Para quem circula pela tundra, de um pastor de renas a um trabalhador do setor de gás, o fenômeno não é só curiosidade. “É uma potencial ameaça à atividade humana no Ártico”, afirmou o pesquisador Evgeny Chuvilin, do Skoltech.

Como a cratera de Batagaika ajuda a entender o degelo?

A Cratera de Batagaika mostra o que acontece quando o solo congelado derrete devagar, sem explosão. Ela fica na Sibéria oriental, perto da cidade de Batagay. A Agência Espacial Europeia (ESA) a descreve como a maior cratera de permafrost do mundo, com cerca de 100 metros de profundidade.

A origem mistura ação humana e clima. Um estudo liderado pela Universidade de Sussex, no Reino Unido, aponta que desmatamento e trânsito de veículos entre 1940 e 1960 destruíram a vegetação protetora. Uma ravina se aprofundou e, por volta dos anos 1990, virou o grande desmoronamento de hoje.

No fundo da depressão, os cientistas dataram um solo congelado com pelo menos 650 mil anos, o mais antigo conhecido na Eurásia. A ESA calcula que a borda da Batagaika avança cerca de 30 metros por ano.

As duas formações nascem do mesmo chão gelado, mas funcionam de jeitos bem diferentes. O quadro abaixo resume as diferenças, com dados do Skoltech, do Woodwell, da ESA e da Universidade de Sussex.

O que as crateras da Sibéria revelam sobre o clima?

As crateras mostram que o permafrost do Ártico está mudando rápido. A NASA explica que verões mais quentes e invernos mais curtos fazem o gelo e o solo desabarem a cada ano. Assim, mais terreno fica exposto ao calor.

O degelo também libera metano e gás carbônico, que reforçam o aquecimento, segundo a ESA. Para pastores de renas e moradores do Ártico, entender esses sinais virou questão de segurança. Se você curte os mistérios do planeta, acompanha com a gente as próximas descobertas sobre esse chão gelado.

Ainda no clima do frio extremo, a matéria a seguir mostra outra face da vida perto do Ártico. Ela conta como é o dia a dia de quem mora nas cidades mais geladas do mundo.