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Em 1943, um engenheiro buscava uma borracha sintética para o exército americano e acabou criando um dos brinquedos mais vendidos do século XX
Criada durante a Segunda Guerra Mundial como borracha sintética, a famosa invenção virou febre nas lojas e chegou até a viajar ao espaço na Apollo 8
Durante a Segunda Guerra Mundial, o engenheiro James Wright buscava criar uma borracha sintética no laboratório da General Electric em New Haven, nos Estados Unidos. A pesquisa ganhou urgência após o Japão ocupar a Indonésia e outras regiões do Sudeste Asiático em 1942, cortando o suprimento dos Aliados para fabricar pneus, botas e peças militares.
Em 1943, Wright combinou ácido bórico e óleo de silicone. A substância quicava mais alto que bolas de borracha, esticava lentamente e quebrava com pancadas secas. Por não reter formato sólido, falhou na aplicação militar. Na mesma época, o químico Earl Warrick, da Dow Corning, obteve mistura parecida e pediu a patente em 1943, um ano antes do rival.
A transformação em sucesso comercial
Em 1949, Ruth Fallgatter colocou o composto à venda por US$ 2 em sua loja de brinquedos. O produto só vendia menos que o giz de cera Crayola de 50 centavos. Fallgatter perdeu o interesse no negócio, mas o consultor Peter Hodgson viu potencial, comprou um lote da General Electric e garantiu os direitos de produção.
Hodgson rebatizou a pasta como Silly Putty e a distribuiu em ovos plásticos de 28 gramas por US$ 1 na Páscoa de 1950. As vendas dispararam após uma menção na seção “Talk of the Town”, da revista “New Yorker”, em 26 de agosto de 1950. Em três dias, surgiram mais de 250 mil encomendas.
A Guerra da Coreia interrompeu a fabricação em 1951 por limitações no uso de silicone. Com o retorno, a receita superou US$ 5 milhões por ano na década de 1970. Hodgson morreu em 1976 com fortuna calculada em US$ 140 milhões. Em 1977, a Binney & Smith adquiriu a empresa, alcançando mais de 300 milhões de unidades vendidas.
Usos no espaço e na pesquisa científica
A tripulação da Apollo 8 levou o Silly Putty em um recipiente prateado para a órbita lunar em 1968, usando o material para fixar instrumentos sem gravidade. Na área da saúde, profissionais utilizam a massa para calibrar aparelhos de tomografia por causa de sua densidade próxima à humana. A geologia também recorre ao produto para representar o movimento das placas tectônicas.
A invenção ingressou no National Toy Hall of Fame em 2001 e preserva a fórmula original composta por óleo de silicone e ácido bórico.
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