Telescópio da Nasa vai cair na Terra após quase 22 anos no espaço em missão fracassada

Um observatório espacial da Nasa cairá na Terra nas próximas semanas, finalizando uma trajetória de quase 22 anos no espaço. A agência espacial norte-americana encerrou os trabalhos do equipamento em 20 de outubro, motivada pela perda contínua de altitude e pelo fracasso de uma tentativa de salvamento.

O telescópio Neil Gehrels Swift não apresentava mais condições operacionais para se manter ativo. A decisão de desligar a estrutura ocorreu depois que a perda de sustentação orbital se tornou irreversível.

Perda de altitude

O avanço da atividade solar aumentou a resistência do ar nas camadas da atmosfera baixa, diminuindo a velocidade do equipamento. Essa força puxou a nave para baixo até atingir cerca de 275 quilômetros do solo em 20 de outubro, patamar em que não conseguia compensar o atrito para continuar em funcionamento.

Uma ação para empurrar o observatório até uma altitude segura chegou a ser realizada. A empresa privada Katalyst Space Technologies, do Arizona, lançou em julho o veículo robótico LINK, planejado para usar braços mecânicos com o objetivo de capturar o Swift e mudar sua trajetória.

Defeitos no controle e na orientação inviabilizaram a manobra planejada. A operação foi cancelada em agosto, e a própria nave de resgate reentrou na atmosfera em setembro.

Risco de impacto na superfície

A avaliação da Nasa aponta que o risco de pessoas serem atingidas ou de danos estruturais acontecerem é muito baixo. Engenheiros estimam que quase toda a nave deve se desmanchar em pedaços e ser consumida pelo calor durante a passagem pela atmosfera.

Alguns fragmentos menores podem resistir à queima e atingir o solo. A agência espacial dos Estados Unidos ainda não divulgou o momento exato nem a região onde os destroços devem cair.

Função científica do telescópio

Lançado ao espaço em novembro de 2004, o observatório tinha como foco principal a detecção e o estudo de explosões de raios gama. Essas emissões intensas de energia costumam acontecer no momento da morte de estrelas ou durante o choque entre estrelas de nêutrons.

Durante mais de duas décadas de funcionamento, os instrumentos da nave reuniram informações que aprofundaram o conhecimento científico sobre supernovas, buracos negros e diferentes corpos cósmicos.